刘、关、张：结义拜把子的鼻祖
旧社会里青帮收徒，地点大多选在关帝庙。关帝庙供奉的便是关公。选择关公，基于“桃园三结义”的信仰传统，这是江湖文化的价值支柱。所以，说到江湖发源，不能不谈“桃园三结义”。
刘备、关羽和张飞“桃园结义”的故事读者尽知，它浓缩了东汉异姓结义风俗的精华。情投意合的朋友经过歃血为盟、祭拜天地仪式结拜为异姓兄弟，立誓“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”，以及“有福同享，有难同当”，一番宣誓诞生新的兄弟。结义现象在家族外缔结虚拟兄弟关系，既以家庭名分相处，又做家族以外事情，不受家庭局限，反映出民间社会急于突破家族藩篱，寻求社会生活的扩张。越是人口频繁迁徙，越需要突破家族血缘，开放人际关系。正其时，结义提供了一种修正的泛家族主义方案，把外人变成兄弟，从而在不改变家族制度条例的条件下，只做小的调整，便增进社会活力。用经济学语言说，家族主义经济必须到家族外社会寻找“帕累托改进”和“帕累托优化”。
经过两千年累积，金兰结义，即结拜、拜把子演变成中国的一种重要小传统，并在此传统上孕育了关帝信仰，成为各路江湖的共同偶像。明代以降，民间社会逐渐江湖化以后，关公崇拜广泛盛行。
虽然“桃园结义”故事直接出自元代小说《三国演义》，但并非捕风捉影。据陈寿《三国志·关张马黄赵传》记载，刘备仗义疏财，好结交豪侠，与关、张二人“寝则同床，恩同兄弟”，而关、张二人对刘备俱“兄事之”，即以兄长看待。史实已具备相应内容，《三国演义》不过给予了艺术加工。再往后到唐宋，结义记载日渐增多，譬如宋小说《太平广记·豪侠传》讲述豪侠结义，“义兄义弟”不绝于耳。元杂剧里，结义故事骤如雨后春笋，各种江湖故事版本层出不穷，《三国演义》和《水浒传》不过是元代平话、杂剧的汇总。严格说来，元杂剧和平话是近代江湖文化的启蒙，而在此基础上结晶出的《水浒传》和《三国演义》，更是当中江湖文化觉醒的启明星。中国古典文学能称名著的，除《红楼梦》外很少与江湖无涉，这是后话。明代以后，结义现象演化成民间广泛流行的民俗，流传至今。前后观之，超过1800年。应该说，世界上能够流传千年的价值传统并不多见。然而结义传统又非单独运行，它的长寿和稳定，乃是附着于庞大稳定的儒教制度，得益于儒教的“超稳定结构”。既源于儒教，又扩张儒教功能，补其不足，所以历久弥新。
