孝武帝的弟弟广陵王刘诞造反，朝廷大军经过艰苦决战，平定叛乱，刘诞兵败被杀。孝武帝走出宫禁，高兴至极，令所有人呼喊万岁。蔡兴宗沉默不语。孝武帝问何故，兴宗曰：陛下应该对今天的杀戮感到痛哭流涕才是。言下之意：造反的是您的亲弟弟，这不是多么荣耀的事儿，虽然他兵败惨死，但是兄弟相残，有那么值得高兴吗？
蔡兴宗的朋友范义是广陵王的手下，也参与叛乱被杀，曝尸荒野。蔡兴宗郑重地将范义的尸首收敛起来，依礼祭奠，并派人将灵柩送回范的老家。孝武帝知道了，很生气：兴宗你为何给乱贼收尸厚葬？蔡兴宗平静地回答：皇上您杀您的叛贼，臣葬自己的朋友，两不相干啊！您要是觉得我这也算犯罪，我甘愿领罪。孝武帝无语。
同样，孝武帝的儿子刘子业即位后凶残荒淫，被孝武帝的另一个弟弟刘彧起兵推翻了，刘子业曝尸街头，无人敢收尸。蔡兴宗对刘彧说：他虽然很凶残荒淫，但毕竟做过天下之主，这样曝尸街头，不合礼制，应该简单地安葬他。您现在做了皇帝，您的天下有这样的事情可不好。况且他不入土，别处就会有人以此为借口造反。刘彧听从了他的建议。
宋孝武帝晚年，耽于淫乐，经常让他身边宠爱的奴才打骂侮辱群臣取乐，但是见了蔡兴宗，则不敢加以谩词，对他说话很客气。奴才们更不敢打骂蔡兴宗，见了他都赶紧躲起来。蔡兴宗不苟言笑，身上那种守礼持正而带来的正气，就连皇帝也不敢过分放肆，皇帝举办宴会，从来不敢请他。当然，皇帝跟你不敢放肆，有所忌惮，不敢随便呵呼斥骂你，你就没有机会与上级培养狎昵之亲，关系也就不会太融洽，不会成为哥们儿。也正因为这样，别的亲昵狎猥之臣，遭遇时局变故，奄忽得意，顷刻失落，而蔡氏一门，则很淡定。
蔡兴宗依礼处事，举措无失，他的许多措施在别人看来都是高深的计谋，其实他就是主张正心诚意待人，不屑用智，犹如后世曾国藩教导李鸿章：弱国办洋务，不可使用小聪明，不能耍赖皮，一切把握一个诚字即可，诚信可施予蛮貊。
到了蔡兴宗儿子蔡约，官至司徒左长史，时宋亡，代之以齐，齐明帝要选尚书，让百官脱了鞋，这在古人看来很失仪，就跟现在脱光了体检一样。想当尚书的官员都乖乖地脱了鞋接受检查，唯独蔡约衣冠整齐。有人对明帝说：他什么意思啊？大家都脱了，凭什么他端着不脱？他什么态度啊？这是对皇上您的大不敬嘛！齐明帝却说：蔡家是礼度之门，他这样端着，我喜欢。
