1895年12月28日，法国卢米埃尔兄弟（Lumière Brothers）在巴黎的大咖啡馆首次用他们发明的Cinématographe 放映自己拍摄的短片，电影于是诞生。
1896年（明治二十九年）11月25日，美国爱迪生（Thomas Alva Edison）发明的Kinetoscope 先在神户与日本观众见面，是为电影传入日本之始。1897年2月15日起，卢米埃尔兄弟的发明才传入大阪、京都和东京等地；2月22日，爱迪生的另一发明Vitascope亦在大阪登场。
1898年，在东京小西写真馆工作的浅野四郎，尝试用法国的摄影机拍摄短片。翌年6月，东京歌舞伎座公映了他拍摄的艺伎舞蹈纪录片。接着柴田常吉拍摄了由横山运平主演的《持枪强盗清水定吉》（1899），虽然全片仅长70英尺，只有一个镜头，却是日本剧情片的嚆矢。柴田亦拍摄了由九代目市川团十郎和五代目尾上菊五郎演出的歌舞伎纪录片《红叶狩》（1899），片长200英尺，晚至1903年7月才公映，是现存最早的日本电影。
田中纯一郎的《日本映画发达史》
日本的电影历史，始于1896年，下迄2006年（平成十八年），刚好111年。毕生研究日本电影史的评论家田中纯一郎（1902—1989），曾用了50多年撰写他的五卷巨著《日本映画发达史》，1975年至1976年出版的中公文库修订本，五卷合共2287页，只写了前面80年的历史。不过田中收集的资料非常翔实，叙事分析亦条理清晰，后来撰写日本电影通史的人都无法超越他。田中的各卷副题及年代分期如下：
第一卷 活动写真时代1896—1923
第二卷 从无声到有声电影1924—1937
第三卷 战后映画的解放1938—1951
第四卷 史上最高的映画时代1952—1963
第五卷 映像时代的到来1964—1975
田中所说的映像时代，是指电视兴起后，电影的黄金时代已一去不复返。今后电影只能和电视及其他映像文化并存，要亲近民众才可以得到观众的支持。
试回顾一下作为书中转折点的九个年份（见章末），亦可窥见政治及社会上的一些大事、影坛人物的活动轨迹和电影事业发展的趋势与动向。
佐藤忠男的《日本映画史》
继田中纯一郎之后立志撰写日本电影通史的是佐藤忠男（1930— ）。佐藤在中学毕业后曾任职于国营铁路和电信电话公社，同时撰写电影评论。1957年到1961年他主编《映画评论》，其后改当自由撰稿人。从1956年迄今，他出版有关电影、社会和教育的论著超过100部，包括《小津安二郎的艺术》（1978—1979）、《黑泽明的世界》（1986）、《大岛渚的世界》（1987）、《日本映画》（1992）、三册《日本映画的巨匠们》（1996—1997）和《决定版！日本映画200 选》（2004）等。1973年他自费创刊《映画史研究》，致力发掘电影史资料和促进电影史的研究。
佐藤忠男毕生的力作是构思40年、执笔20年才完成的四卷《日本映画史》（东京：岩波书店，1995），全书共11章，凡1580多页。他对日本电影史的分期叙述如下：
草创期1896—1923
无声映画的成熟1924—1934
无声末期和有声片初期1931—1940
战争下的映画界1937—1945
占领下的映画界1945—1949
黄金时代的1950年代
危机与变革的1960年代
多样化的1970年代
片厂终结与新摸索的1980年代
其后他只用了17页素描了从1991年起到1995年中的电影概况，另外在第四卷的“日本映画史年表”（第139—357页）则涵盖了1889年（明治二十二年）到1994年（平成六年）的影坛大事和主要作品目录。此书于2006—2007年出版了叙述下迄2005年的增补版。
