旧体诗的美妙，有一大部分是由于声调的和谐。这种和谐不是由于乐律的关系，而是由于字音的关系，并不需要懂得音乐的人才能掌握，只要读音准确，人人都能领会的。但由于各地的方音不同，对于所谓四声的区别可能有不同的感觉，因而对于平仄的体会就有难有易。
四声是汉字读音的重要特征，也是最基本的声调，在日常的口语中总是用得着的。一般说来，每一个字都可以念成平、上、去、入四个声。不过必须注意：这里的上字不能读成上下的上，要读作“赏”。请读者先把这四个字放在口头准确地念一下，看看有没有声调上的不同。然后再把四种水果的名字分别念一下。首先，平声是“梨”。变成上声，就是“李”，再变成去声，就是“荔”，再变成入声，就是“栗”。如果说；梨子、李子、荔枝、栗子四样东西叫起来是一样的，绝对不能想象。任何地方的人，叫这四样东西，一定都是很清楚，不至于误会的。果真能把它们的名称区别一下，那就对四声容易了解些。
这个图表表示一个字的四声可以用位置来说明。从左下角起，位置是低的，就作为平声。从平声向上一转，转到左上角，就是上声。再一送，送到右上角，送得最远，就是去声。收回来，向右下角一按，按得用力，就是入声。
从前有四句歌诀，描写四声的声调，是很扼要的，读者可以从这里得到些启发。
平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强。去声分明哀远道，入声短促急收藏。
这个歌诀告诉我们：凡是一个字，不需要费力，只要平平读去的，就是平声。如果将舌头用力转一转，仿佛向上提起，就是上声。如果将这字向远处送。声调拉得长些变得尖些，就是去声。如果将这字用力截住，不拖长，不提高，就是入声。
字的声音和意义往往是有关系的。除平声不须说明外，试举几个上声和去声的字来对照一下：
少、小、简、短、老、减、忍、狠。（上声）
媚、丽、妙、俏、俊、秀、亮、脆。（去声）
这样，可以知道上声字往往有用力费事的表情，去声字则偏于秀媚、清脆、嘹亮。
至于入声字，尤其容易看出表情的关系。形容词方面有“急”、“迫”、“辣”、“杂”、“狭”、“窄”等，动词方面有“勒”、“刻”、“杀”、“压”、“切”、“割”等。显然都表示深切而直截的意思。
当然，这并不是说一切的字都可以用一个公式来归纳。以上所举，只是概括的说法，不能胶柱鼓瑟。在这里提出这一点，乃是要说明作诗为什么必须留意四声的适当使用，学诗的人为什么首先要掌握四声的辨别。
如果对于四声的辨别还感觉困难，那么，不妨暂时放在一边，先弄清平仄再讲。
四声可以归纳成两大类，平声就是平声，而上、去、入都是仄声。换句话说，不轻不重的是平声，需要用一点力的是仄声。按欧洲文字的通例来说，平声就是非重音，仄声就是重音。西文的诗句，重音非重音必须相间使用，汉文的诗句，平仄也必须相间使用，正是同样道理。
现在举出一首平仄规律最严格的唐人五律诗，作为示范：
独有宦游人，偏惊物候新。云霞出海曙，梅柳渡江春。淑气催黄鸟，晴光转绿蘋（下面右边是页）。忽闻歌古调，归思欲沾巾。（杜审言《和晋陵陆丞早春游望》）
