1984 年，理查德·索尔·沃尔曼（Richard Saul Wurman ）创办了TED 大会。它最初只是一次会议，但6 年后TED 大会发展成为期4 天的会议，地点设在美国加利福尼亚州蒙特利市，与会者支付475 美元就可以观看涵盖技术、娱乐和设计主题的一系列演讲。2001 年，技术类杂志出版商克里斯·安德森（Chris Anderson ）买下了TED 大会，2009 年将会址迁至加州长滩市。2014 年，TED 大会开始在加拿大温哥华举行，由此可见，它的国际影响力正在不断提升。
刚开始TED 大会每年举办一次，4 天会期，50 位演讲嘉宾，每人做时长约18 分钟的演讲。2005 年，为了吸引世界各地的观众，安德森又增设了名为“TED 环球会议”（TED Global ）的子会议。从2009 年起，TED 大会开始向第三方授权，举办TEDx 活动（本地化的TED 会议）。三年间，在世界各地，TEDx 演讲已超过16 000 次。现在有130 多个国家举办TEDx 演讲，平均每天有5 次。
会议和演讲数量实现了惊人的增长，不仅如此，随着2006 年6 月TED. com 网站的创办，TED 演讲的全球观众的数量也大大增加。网站首先发布了6 个演讲视频进行市场测试，6 个月后，网站上的视频数量也不超过40 个，但即便如此，点击量还是超过了300 万次。可见在这个世界上，无论过去还是现在，人们都热切渴望能够倾听魅力无穷的演讲者传播伟大的思想。
2012 年11 月13 日，TED.com 网站上演讲视频的总点击量突破10 亿次，目前，视频点击率达到150 万次/ 天，视频字幕被译成90 种语言，每秒钟新增17 位视频观看者。克里斯·安德森说，“过去每年有800 人在TED 大会上相聚，现在每天有近百万人在线观看TED 演讲视频。一开始为了测试市场，我们发布了6 个视频，结果观众反响强烈，于是我们决定改变大会的性质，不再只把TED 大会定位成一个会议，而是一个‘传播一切值得传播的思想’的平台，我们还围绕这个平台建立了网站。当然，TED 大会仍是引擎，而网站就像扩音器，把思想传播到全世界。”
第一批上传到网上的6 个视频已被TED 的忠实观众奉为经典，他们深情地称自己为“TED 人”。包括阿尔·戈尔（Al Gore）、肯·罗宾逊（Ken Robinson）、托尼·罗宾斯在内的6 位演讲者，有的使用了传统的演示幻灯片，有的则没有。不过，他们的演讲都可谓情感丰富、新颖独特、令人难忘。如今，TED 大会已成为一个有影响力的平台，知名的演员、音乐家把它视为分享自己灵感的首选地。电影《逃离德黑兰》（Argo ）的导演本·阿弗莱克（Ben Af.eck ）在该影片获得奥斯卡最佳影片奖的几天后来到长滩，在TED 大会上做演讲，与观众分享他在刚果的工作心得。此前，U2 乐队主唱波诺（Bono ）也发表了演讲，分享全球对抗贫困运动取得的进展。名人若想获得人们的尊重，就要登上TED 大会的舞台。脸谱网首席运营官谢丽尔·桑德伯格（Sheryl Sandberg ）关于职场女性的演讲在TED.com 网站上风靡一时，随后她的畅销书《向前一步》（Lean In）问世。TED 演讲改变了人们看世界的方式，也是在艺术、设计、商务、教育、健康、技术和全球事务领域开展活动的跳板。2006 年，纪录片导演达芙妮·祖尼加（Daphne Zuniga ）参加TED 大会，在她看来，TED 大会是“世界一流的企业家、设计师、科学家和艺术家表达新奇思想的盛会”。祖尼加说这是独一无二的大会，“4 天的学习、热情和灵感……极大地丰富了我的学识，我没有想到这些思想能如此打动我的心”。奥普拉·温弗瑞（Oprah Winfrey ）把这一点总结得更为精练：“TED 大会是一场非凡者倾听其他非凡者分享思想的盛会。”
