阿佛洛狄忒是爱和美的女神，她是希腊神话中最富有诗意的温柔女神。关于她的出生有两种不同的传说：根据《荷马史诗》，她是宙斯和厄庇墨透斯的女儿狄俄涅所生；在赫西俄德的《神谱》中有另一种记载，克洛诺斯在与其父乌剌诺斯争夺王位的战争中，把乌剌诺斯砍伤，乌剌诺斯的血滴落在爱琴海，泛起一阵泡沫，突然从中出现了一个美丽绝伦的少女。这个传说大概比较“可靠”，因为这个女神的名字阿佛洛狄忒，在希腊原文中就是“出自海水泡沫”的意思。意大利文艺复兴时期，画家波提切利于1487年第一个以此传说为题材，作了一幅著名的油画《维纳斯的诞生》，成为后世楷模。所谓“楷模”的作用，莫过于体现在法国画家雷东（Odilon Redon，1840—1916）的《维纳斯的诞生》上，它只是把波提切利画上的“贝壳托起美神”意象改为“美神诞生于贝壳之中”。雷东的神秘主义韵味和用色技法在这幅画中得到了充分发挥。
阿佛洛狄忒在奥林匹斯系统里，有着十分重要的地位，假如没有她，阿尔戈航行的神话就没法结束，特洛伊战争的神话就没法开始。然而，她自身的遭遇是很不幸的。
她是爱神，使很多青年恋人获得了美满的生活。据说库普罗斯王皮格马利翁不爱库普罗斯的姑娘，而是爱上了自己用象牙雕的一尊女人像。皮格马利翁的痴情被阿佛洛狄忒知道后，她立即给象牙女郎以生命，成全了皮格马利翁的爱情，并为她取名加拉泰亚。这又是一个热门的神话题材，罗丹为这痴情于雕塑中的皮格马利翁作了一尊大理石雕像。雕像中醉心于那个暂无生命的女性的人，也许是雕塑家自己的写照吧。1763 年法尔科内（Etienne-MauriceFalconet，1716—1791）也塑了《皮格马利翁和加拉泰亚》一作。
阿佛洛狄忒还是女人中的绝代佳人，她以胜过天后赫拉和智慧女神雅典娜的容貌而夺得象征“最美女人”称号的金苹果，但遗憾的是，她的丈夫赫淮斯托斯却是个跛子。
阿佛洛狄忒只得到过战神阿瑞斯的爱，与他生了一个带有双翼的孩子，名叫爱洛斯。据说爱洛斯是个盲孩，所以世上的爱情，总是有些悲剧或不如意的。
如此一个美丽而又温柔的女神却受到这种不合理的遭遇，尤其是当她的丈夫赫淮斯托斯铸成“无情的网”，把正在与阿瑞斯偷情的阿佛洛狄忒网住之类等使她异常难堪、受尽羞辱的事，引起了神话学者的注意。研究者们认为阿佛洛狄忒在古希腊神话系统里是个外来的神，有的学者说她是古代西亚民族神话中的阿希塔尔特女神，又有人说她是东方民族中的神，如印度佛教神话中幸运和司美女神吉祥天（Lacsmi）就与阿佛洛狄忒有些相似，吉祥天是由于诸天和阿修罗搅海，从海水泡沫中诞生。总之，大家都在为阿佛洛狄忒的遭遇鸣不平。神话学者的这种考据有社会学的意义，但画家只是知道一些典故而已，他们很爱这位女神，都心甘情愿地为她作画造像。
