神王宙斯，在奥林匹斯有赫拉为后，在人间还相继娶了很多妻子，墨忒斯是他在人间的第一个妻子，也是一个最不幸的姑娘。宙斯与她结婚后，就回忆起祖父乌剌诺斯和父亲克洛诺斯都相继毁于儿子手下的事实，也怕墨忒斯生了孩子来推翻他的王朝。可是宙斯比他的父辈更厉害，他的父亲只是吃掉了儿子，而宙斯连怀孕不久的妻子也一股脑儿地吞下了肚。宙斯吃了墨忒斯后，就患了严重的头痛病，脑袋胀得不能忍受，神界因此大乱。这个古怪的头痛病，连懂得医道的阿波罗也治不了。宙斯只得叫冶炼神赫淮斯托斯用斧子来劈脑袋，他想瞧瞧究竟是什么使脑袋痛不堪言。待赫淮斯托斯的斧子把宙斯的脑袋一劈为二时，突然从中跳出一个全副戎装、手持长矛的女神。女神出来后，宙斯的头痛病就好了。这位女神就叫雅典娜。雅典娜是奥林匹斯神族中最早出现的第二代女神，她是普罗米修斯用泥塑造了人之后，给人以生命和智慧的女神，也是鼓舞神话中最著名的英雄赫拉克勒斯走上艰苦道路、造福人类从而完成英雄业绩的女神。雅典娜是古希腊人民最敬爱的女神，她身上集中了智慧、勇敢、贞洁等美德；她还是主宰纺织、手工艺的勤劳女神。可以说，这个女神是昌盛时期雄霸于爱琴海的古希腊国家的典型象征，因为她还是古代希腊最大的城邦——雅典的保护神。
传说英雄刻克洛浦斯在阿提加建成一个城市，他请海神波塞冬和雅典娜为新城命名。这两个神互争这份光荣，决定每人送一件礼物给新城的居民，谁的礼物最受欢迎，命名权就归谁。波塞冬的礼物是海马和盐，倒是很贵重。雅典娜赠的是橄榄树，这是古代希腊人最不可少的食物和油料。新城居民更喜欢雅典娜的礼物，于是智慧女神的名字被冠于新城（即至今还是希腊首府的雅典城）。波塞冬一气之下，发誓永远也不给雅典城海上霸权，因此将海水退出雅典城数里。
雅典娜还是严厉的、神圣不可侵犯的女神，所以她又名帕拉斯·雅典娜，象征她是女战神，谁违抗她的意志，谁就会遭厄运。特洛伊城祭司拉奥孔，就因泄露了雅典娜的机密，被巨蟒咬死（见“拉奥孔”条目）。在残酷和严厉方面，只有月神阿耳忒弥斯与她相似。
在古代希腊，每年都有为雅典娜举行的盛大祭祀，而祝祭雅典娜的巴底隆雅典娜神庙，是古代希腊建筑和雕塑艺术的典范。在巴底隆神庙的东、西两个正门的三角额墙上，分别装饰有表现雅典娜诞生（东侧）和雅典娜与波塞冬争新城命名权（西侧）场景的连续雕塑组像。可惜，这些雕塑早已被掠夺得荡然无存。
雅典娜的塑像在古希腊雕塑中占据很重要的地位，为她作的像最多，其中最好的是大雕塑家菲迪亚斯创作的一尊。据说，这尊雕塑高达13 米，巍然屹立于巴底隆山，连航行在萨伦克纳湾船只上的人都能看到。遗憾的是，如今我们也只能看到一尊小型的罗马仿制品。
对菲迪亚斯的雅典娜像，这里作些说明：雅典娜头盔上有三个怪兽，中间一个名为斯芬克斯，为狮身人面，旁边两个名为革里芬斯，为狮身鹰首，这三个怪兽象征守卫森严，以示雅典娜是雅典城的守护神。右手托的双翼女神名为尼刻，为胜利女神。右脚下置一盾，盾内盘踞着一条巨蟒，即为咬死拉奥孔的那条巨蟒，此盾通称“美杜莎盾”（见“珀耳修斯”和“美杜莎”条目），上面刻着希腊人与阿玛宗女部落的战斗场景。据说上面还保留着菲迪亚斯（Pheidias，约卒于公元前432 年）的自刻像。
