最初的阴谋是绑架林肯换战俘
1865年4月9日，南方邦联军事领导人罗伯特·李将军在里士满宣布投降，北方联邦政府取得决定性的胜利。4月14日，林肯决定携夫人去华盛顿的福特剧院看戏，剧院将上演一部流行喜剧《我们美国的表兄弟》。当天中午，约翰·威尔克斯·布斯来到剧院取邮件，当他得知总统晚上要来剧院看戏时，便激动得浑身颤抖。
布斯是个深受美国女性喜爱的男演员。林肯曾亲自前往福特剧院观看了他的一场演出，剧名为《铁石心肠》。但是布斯在政见上毫不含糊，他是一个坚定的南部联邦的极力支持者。内战期间，布斯就纠合了一群人暗中活动，这些人包括他的儿时好友米切尔·奥劳夫林和萨缪尔·阿诺德；马里兰州一个制造马车的乔治·阿茨罗德；药店员工大卫·赫罗尔德；前南部邦联战士路易斯·鲍威尔；还有一个曾经为叛军提供过情报的约翰·苏拉特。他们最初的计划是把林肯绑架到南部邦联首府里士满，以此要挟北方联邦支付大笔赎金并释放南方军队被俘人员。他们的第一个计划是，将林肯从剧院的总统包厢里引诱出来然后绑架。不过，在他们实施计划当晚，总统并未现身。1865年3月15日，布斯得知，2天后林肯将通过一条人迹罕至的道路前往坎贝尔医院，去看望正在康复的士兵们，他们当即打算拦下马车，将其掳获。林肯又一次在最后关头改变了计划。
南方军队的节节失利让布斯逐渐认识到即使绑架林肯也无法扭转南方的败局，４月８日晚间，布斯和另外3个同伙开了个会。这是团伙第一次策划与绑架无关的行动——布斯单独去刺杀林肯；乔治·阿茨罗德的任务是杀死副总统安德鲁·约翰逊；大卫·赫罗尔德掩护路易斯·鲍威尔刺杀国务卿威廉·西沃德。
4月14日晚6点，布斯给舞台道具管理员和守门人带来一瓶威士忌，趁他们痛饮之际，溜到总统包厢的入口，在门上凿了个洞。从这个洞里既可以看到包厢内的人，又可以看到舞台的情景……
吃过晚饭以后，布斯回到旅店楼上休息片刻，8点左右，他找到其他3个同伙，约定按计划行事，得手之后在海军部大桥见面，如果不能及时赶到那里就去马里兰州的苏拉特村会合。
两场同时进行的刺杀
9 点钟过后，布斯来到剧院后台，他让一个叫埃德曼·斯班格勒的剧院木工拉住马，自己穿过舞台下面一条通道，走进隔壁一间酒吧，要了一杯威士忌，边喝边和其他人交谈。当第三场第二幕将近结束的时候，布斯决定开始行动。他进入通向总统包厢的走廊，本来应该在这里驻守的卫兵约翰·派克却找了个位子去看戏。接着，布斯屏住呼吸，从小孔里窥视总统和台上的演员。当观众席上爆发出一阵大笑时，布斯立刻推开包厢的门，拔出一支口径为44毫米的大口径短筒手枪，对准总统的左耳上方开了一枪。
林肯的身体稍稍前倾了一下，接着就仰面倒下不省人事。包厢里其他人都惊呆了。同在包厢里的雷斯波恩少校首先跃起扑向凶手。布斯扔掉手枪，拔出一把大猎刀，对着少校猛砍下去。少校后退一步，鲜血从他的左上臂涌出。布斯跨过栏杆，企图往下跳，少校紧抓住他的衣服不放。栏杆上的国旗缠住了凶手右脚上的马刺靴，他失去平衡，从11英尺高的包厢摔到舞台上，双膝着地，左腿一根腿骨折断。布斯顾不得疼痛，从地上跳起来，挥舞着手里的猎刀，用法语对观众嚷道：“这就是暴君的下场！”尔后，他冲过舞台跑出剧院后门，在小巷里跳上马，仓皇逃走。
与此同时，在赫罗尔德的帮助下，鲍威尔潜进了国务卿威廉·西沃德的家中，西沃德几天前从马车上摔下来正在床上躺着养伤。鲍威尔接连拿刀刺伤了西沃德的二子一女还有一名男护士及一名国务院信使，西沃德本人则由于身上打着钢板保护，未受致命伤。当鲍威尔从国务卿家中逃出时，发现接应他的赫罗尔德早已开溜，鲍威尔只好单身逃离了现场。
