为了下级武士的利益抛出“征韩论”
功臣名就的西乡并不恋栈中央政府的高位，辞官回萨摩去了。后来又被大久保利通请出山，再次出任中央政府的官职，身兼陆军大将，近卫都督，参议三职。维新革命胜利后，明治政府首脑们迈开双脚走出国门，“求知识于世界”，去到西方探求建设近代国家的新方略。1871年12月，岩仓具视全权大使率领大型考察团起程，身为大藏卿的大久保为全权副使，木户孝允、伊藤博文等人随行。三条实美、西乡隆盛、大隈重信、井上馨、江藤新平留守，实际上，留守政府的大权掌握在西乡手里。
大久保等人一走就是一年多，一共考察了12个国家。在这期间，西乡一直推行着既定的改革方针，而日本也发生了翻天覆地的变化。明治政府于1869年实行“版籍奉还”收回了旧藩主对原有领地和农民的世袭统治权；1871年实行的废藩置县，彻底剥夺了旧藩主的政治权利。1870年下令取消士族（主要指武士阶层）以前对农民百姓“格杀无罪”的特权；1872年政府颁布《征兵诏书》和《征兵谕告》，实行全民皆兵，取消士族以往的职业特权，武士垄断军职的局面就此结束。在这个过程中，藩主和公卿们被列为“华族”，享有爵位，成了特权阶级；平民们有了此前武士才有的骑马权力，并有选择职业、迁徙的自由，可以和武士阶层通婚，地位大大提高；而下级武士们原就拥有不多的资源，再被剥夺从军特权，除了砍砍杀杀又再无其他谋生技能，往往就衣食无着了。西乡是支持全民皆兵的，自己原先并肩作战的战友们穷困潦倒找上门来他也慷慨接济，但以一己之力哪里能照顾整个一个阶层？为了解决战友的工作问题，西乡抛出了“征韩论”——攻打朝鲜，让武士们重新找回自己的价值和荣誉。他甚至想由自己出使朝鲜，迫使朝鲜与日本建交，如果自己被杀，就可以使用武力。
1873年5月，大久保在得知西乡的“征韩论”后应三条实美之召提前回国，他反对西乡，拒绝担任新政府任命的参议职务，等待使团成员归国的“秋风白云时节”再做最后解决。同年9月，岩仓等使团成员全部回国，紧接着于10月召开了一系列会议。大久保并不是个和平主义者，只是通过出国考察，深知日本国力之不足，担心征韩会打断国内改革进程，并引来清朝的强烈反弹和西方列强干涉，当务之急是学习西方建成独立富强的近代国家，然后再举兵征伐朝鲜，即所谓“内治优先”论。两人的分歧只在于，西乡要“急征”，大久保要“缓征”。在内廷会议上，西乡一派占了上风，太政大臣三条实美被迫同意征韩，但要求延缓一天宣布。当晚，三条称病，大久保等人暗中活动，弄到天皇的一份敕旨，让岩仓具视代任太政大臣。岩仓在第二天的会议上全部推翻三条的决定。
此时的西乡，以南宋学者陈亮的名句：“推倒一世之智勇，开拓万古之心胸”为座右铭。他曾在自己的日记中写道：“为人当学司马温公(司马光)，无一事不可与他人道”。他把一切政治工作都只做在明面上，希望仅以自己的忠心和名望打动公卿大臣和参议们，希望他们不要背叛曾一起战斗过的下级武士们。结果，他败在了好朋友大久保手下，愤而辞职，近卫军中140多名萨摩军官也辞职回乡，在维新政府中本占有优势的萨摩藩也随之分裂，站队的过程中，他的弟弟西乡从道和堂弟大山岩站在了大久保那一边。
