晋武帝司马炎是个出名的荒淫之君，他在位时不断选美，所选良家之女充斥后宫。平吴以后，又将吴末帝孙皓宫人数千收归已有，后宫妃嫔宫人多至万人，其中美貌出众的甚多，司马炎简直不知道宠爱哪一个是好了。他每天在宫中坐上羊车，听凭所至，把他拉到哪里，他就与那里的妃嫔宫女宴寝。有些聪明的宫女就用竹叶插在自己的住所，又用盐汁洒在地上吸引羊车到自己那里去。这办法起初还灵，但到后来人人争相效法，羊车便又不知所措了。
司马炎内宠虽多，毕竟还是有所区别的。后宫妃嫔之中，最得他宠爱的要数贵嫔胡芳了。她是泰始九年（二七三年）被选入宫的。皇后杨艳不愿意让司马炎广收美色，在选良家女入宫时，只挑皮肤洁白身材颀长的女子，端正美貌的却都不选。司马炎便定下一条规矩，凡是世族大家之女都要选充三夫人九嫔之列，司、冀、兖、豫四州两千石将吏家少女，则选补良人以下的名位。结果这些名家大族都让女儿败衣瘁貌以逃避入选。尽管这样，胡芳还是被选中了。司马炎把一条绛红的轻纱系在她的臂上。胡芳走下殿来，突然失声号泣。旁边的人劝她道：“陛下要听到了。”
