梅贻琦被视为做人的楷模和清华精神的化身，不仅是因为他有正确的教育理念、集思广益的民主作风，更因为他有廉洁自律、克己奉公的美德。担任校长后，他主动放弃了前任校长享受的几项“特权”，其中包括免交电话费、免费雇用家庭帮工和免费拉两吨煤等待遇。他说：“虽然款项有限，但这是个观念和制度的问题。”直到晚年，他都要用自己的钱买办公室需要的火柴、茶叶、肥皂等物品，绝不公款私用。
清华因为环境幽雅、经费充足、设施一流，素有贵族学校之称。因此他在就职演说中除了提出著名的“大师论”之外，还告诫大家：“清华向来有一种俭朴好学的风气，这种良好的校风，我希望今后仍然保持着。”他还要求同学们平时要穿布衣布鞋，不要沾染纨绔子弟的恶习。
早在上个世纪30 年代，美国著名汉学家费正清初到中国时，与梁思成、林徽因夫妇以及蒋廷黻、金岳霖等人交往很深。1942 年他再度来到中国，为中国知识分子在抗日战争中面临的艰难生活所震惊。他在回忆录中说：“获得食物和住房，以及最起码的生活必需品，成了联大教职员工当时最主要的问题。我的朋友，哲学家金岳霖，经济学家陈岱孙，英语系的夏威夷美籍华裔教授陈福田都刚刚搬到美国领事馆隔壁的老剧场露台上住，搭起了临时的活动房屋。”接下来他描述了这些活动房屋的情景：“大老鼠在纸糊的天花板上面跑来跑去，几乎从上面掉下来，于是我们谈论到买一只猫，但一只猫时价为银洋二百元。”（《费正清对华回忆录》第219 页，上海知识出版社1991 年版）在谈到蒋梦麟和梅贻琦时，作者是这样写的：“他们作为昆明高校的两位领袖，都是以其苦行僧形象著称的，是给人以深刻印象的人物。蒋梦麟近来没为北大做什么。他已困难到山穷水尽，唯靠典卖仅剩的衣物书籍而维持生活，他的夫人现在正在设法寻找工作，而他自己则回到昆明去担任中国最高学府的校长。跟梅贻琦相比，蒋梦麟的经济境况还稍胜一筹。梅夫人化名找到一个工作，结果被发觉，只得中辍。”（同上，第271 页）
