自古以来，人类就将植物及其香气与性联在一起，但是将植物疗法当作一种科学的学科来研究，还是近世以来的事情。
提取植物的精髓制成精油，精油具有浓郁的芳香。在17世纪左右，法国人尝试将这种芳香物质吹入患者的鼻子或身体内，以进行治疗。当时的人认为，将芳香物质吹入子宫后，其气体可以升华到身体的各个部位。而芳香物质如能以蒸汽的形式进入脑部，则可以预防头痛、忧郁等症状。这种治疗方法没有多久就被人推翻了，但是利用香气来治疗病痛的实验并未因此而停顿。
到了20世纪30年代，这种芳香治疗法经化学家鲁纳·加特佛的提倡，再度抬头，并经过约翰·维尔聂多年的实验与努力，终于成为了一个独立的科学门类。芳香治疗法观点是：精油通过嗅觉，可让人体发生变化。因此，如果正确使用精油，可以达到治疗效果。它以特定的处方，让患者在一定的时间内吸入固定的芳香气息，或在身上贴上涂布，用放了精油的水洗澡，喝下有精油的茶水等方法，以治疗患者的特定疾病。
芳香治疗法的处方，与一般民间疗法有许多共同之处。例如，有一种涂精油，自古以来人们便用来温暖身体、增进体力、提神醒脑、驱除恶灵，因此也用来治疗性无能，是一剂用途广泛的民间药品。
有些焚香和精油，主要是刺激神经系统反应，使用适量，有镇静、镇痉、强化的效果，如增加用量的话，人体则会产生恍惚的幸福感，使精神高扬，肉体放松。
芳香治疗法中，最明显会出现迷药效果的莫过于伊朗油了。将伊朗油作为沐浴剂时，效果也是很棒的。麝香、茉莉、玫瑰油精作为沐浴芳香精使用，效果也是极佳。
