近四十年来，动物行为学家们在苏格兰的拉姆岛（Isle of Rum）上，对一个鹿群进行了追踪研究。他们测量了这些动物个体的体征，同时估算了它们的繁殖能力和这些特征的可遗传性。他们得以证实，那些体格最魁梧，拥有最壮硕鹿角的个体，能产下相对更多的后代，它们的特征也遗传给了其后代们。打斗中的胜利，也能很好地暗示着它们在其他方面的实力，比如对食物的获取和对疾病的抵御。雄性的鹿角每年都会脱落，在产生大量新骨骼来再造鹿角的时候，会消耗不少的能量。所以，硕大的鹿角昭示着这只雄性非常善于获取食物，同时也说明它很可能没有感染寄生虫，体格健壮。鹿角的生长受到多种激素的影响，比如睾酮，一种主要影响精子发育的雄性激素。畸形的鹿角往往是睾酮不足的表现，进而说明精子质量的低下。高的睾酮水平对于繁殖至关重要，但也带来副作用，会使得对传染病防御能力有所减弱。面对这样的矛盾，有一个对雄性质量更好的检验标准：即便鹿角存在一些不利因素，但打斗中的赢家毕竟是身体健康而且精力充沛——这样的雄鹿应该还具有其他受到青睐的特征，能够抵消由高水平睾酮带来的消极影响。所以，巨大的鹿角反映了雄性较高的综合体质，而不仅仅单纯的体力。生物学家们把鹿角称为“可靠的”标志，也就是说，这一标志能真实无误的证明，它们能产下天生健康的小鹿。
头顶粗大鹿角的雄鹿，是一种特定选择方式的产物：性选择。这些在繁殖方面举足轻重的装饰物，受到两组基因的影响：先是受雄性一方的基因影响，决定着鹿角的出现和性质；然后是雌性一方的基因，使它们被这些饰物所吸引。性选择机制影响着雌雄双方，但作用方式不同。起初，装饰物也许受到与繁殖无关的其他原因的选择，但随着时间推移，其特征被性选择所放大。这存在着滚雪球效应，随着雄性不断地发展出更夺目的装饰物，雌性表现出前所未有的偏好。可是如此的演化，会导致身体组分的过分变大而成为雄性的负担。平衡点在于，当收益无法抵消不利时，“生死攸关”的自然选择就会发挥作用，从而限制那些确实过于夸张的特性。
鹿角带来的弊端，还体现在另一个方面：长得越大，就会有越多的捕食者垂涎。对于拥有华丽鹿角的动物种群，这样的自然选择限制，会伴随着该群体体质的下降，除非存在一种敬畏这些物种的捕猎策略，既遵从演化法则，又不与性选择背道而驰。
