“中国的领土不能让外人控制。”
国家领土是国家赖以存在的基础，捍卫领土主权是封疆大吏的主要责任。张作霖是北洋时期的大人物，对如此重大问题十分明确，封疆大吏就要为国家守住每一寸土地，为保证国家对领土范围内的人、物、事行使管辖权和资源享有权而努力。张作霖收复外蒙古（今蒙古国）的努力在张学良记忆中打下了深深的烙印。“奉天势力逐渐大起来了，我父亲就当上了东三省巡阅使（注：巡阅使，官名。北洋政府对控制两省以上的军阀，授予巡阅使官衔。1918年9月张作霖任东三省巡阅使。），他那个时候不想做内战的事情，他认为内战对中国破坏太大了。他想往西拓展，重点想往外蒙拓展。”（注：参见\\[日\\]园田龟一：《怪杰张作霖》。园田龟一在奉天从事报业多年，对张作霖及其奉系的发展比较熟悉，所掌握史料颇多。）
外蒙古原来是中国领土的一部分。1911年沙皇俄国乘清朝灭亡之机，策动外蒙古分离势力宣布“独立”。1915年，中国、俄国和蒙古三方在恰克图缔结的《关于外蒙古自治之三国协定》规定，外蒙古是中国领土一部分，外蒙古承认中国宗主权，中国、俄国承认外蒙古自治权。其实，实权掌握在沙皇俄国手中。第一次世界大战爆发后，俄国内政陷入混乱，无暇顾及外蒙事宜，中国政府派徐树铮为西北筹边史，经营漠北，外蒙古于1919年11月放弃“自治”，重归中国。直皖战后，外蒙古分离势力在当时盘踞在中俄边界的白俄残匪恩琴唆使下，击溃了驻防库伦的中国军队，再次宣布“独立”。张作霖在统一东三省之后，就把统一外蒙古作为头等大事开始酝酿。徐树铮兵败退回张家口和恰克图一线，张作霖认为梦寐以求的统一机会来了，他情不自禁，脱口而出：“吾事成矣。”
“民国十年……白俄军遂占领库伦据有外蒙。而当时之苏俄屡宣言，如中国不将恩琴驱除，苏俄势将派军征讨。”外蒙古形势危急，中央政府命察哈尔都统王廷祯进军库伦，王见有“剃头将军”之称的徐树铮都败走张家口，因此对出兵外蒙古的中央命令犹豫不决。张作霖闻讯急电中央政府：“当此外蒙危急之际，如都统不出兵，则应派奉军出征。”
1921年5月25日，“总统徐东海（世昌）征询我父亲意见，问外蒙古这个事儿应该怎么办。我父亲表示，一定要用武力收复，中国的领土不能让外人控制。”（注：1921年2月，外蒙古分离分子再次宣布“独立”。5月30日，徐世昌总统发布总统令：任命东三省巡阅使张作霖兼任蒙疆经略使，出师戡乱。）徐世昌大总统便郑重宣布：“征蒙全局的用兵和指定指挥官全由张作霖负责。”张作霖慷慨陈词：“外蒙乃中国之领土，今终为异族所占领，使中国国民蒙受奇耻大辱。保全国土，军人有责，征蒙问题已再无讨论之必要，作霖既已从元首受命讨伐，不日即将率关东健儿，为收复外蒙而驰骋于漠北原野。如能从异族手中夺回蒙古，作霖虽死于万里塞外，区区之身亦不足惜。”
