突然，一艘形迹可疑的商船与他们擦身而过，引起了李准的警觉。他冲两位管带眨了眨眼睛，示意关注周围动静。吴敬荣和刘义宽仔细瞅了瞅，也发现那船有些异样，甲板上货物故意堆得老高，在江面上却显得轻飘飘的，逆水行舟并不怎么吃力。刘义宽悄声指点：“船头那位打扮阔绰的富商，看上去也不像生意人。”李准进一步肯定：“而且是个女人嘛，龟儿子，以雌装雄，遮人耳目，怕是土匪盯上我这个‘穷财神’了。”吴敬荣急忙道：“那就追上去，查个水落石出！”
那艘船果然心中有鬼，发现巡逻船紧紧追来，立刻转舵钻进旁边一条溪流的芦苇丛中。李准已经胸中有数，吩咐“点到为止” 。吴敬荣心存疑惑：“那人立在船头，一顶巴拿马草帽遮住面孔，露出的分明是一双大脚，并非三寸金莲，怎么认准一定是个女人？”李准自信道：“男女生来有别，女扮男装，总会露出马脚的。”刘义宽似乎看出李准观察周围事物有些诀窍，感慨道：“水师巡海，认清旗帜、辨明服色，即能分清敌我。这江河湖泊里，啥船啥人都有，容易鱼目混珠，看来巡河也是一门学问。”李小虎捅了捅身边的赵大龙，悄声指点：“那女子的模样和身段都像是我们海南的莲姑，莫非她也在打这笔赔款的主意？”赵大龙揶揄道：“一个土匪婆子，你‘莲姑’‘莲姑’叫得好亲切，什么意思？”小虎嘟囔道：“人家还是黄花大闺女，你别开口闭口‘婆子’‘婆子’的，好不好？”大龙继续打趣：“看你这么向着她，是不是真有那个意思？”小虎自言自语：“莲姑一向主张‘杀贪官，驱外贼，救难民’，莫非她把李大人也当成搜刮民财的贪官了？”
两个月筹款的期限，流水般过去了。李准好不容易募集到的200多万两银子，再添上厘金局积攒的一笔税银，总算凑齐了朝廷所需银两。他急忙去广州信誉最好的“鸿兴”票号，找到那位办事干练的钱掌柜，要将这笔银子汇往朝廷指定的上海钱庄，尽快卸下压在肩头的这副重担。然而，钱掌柜这回见他，没了平日的热情，也没了平日的干练，只一个劲儿埋着头“呼噜呼噜”抽水烟，大半天都没句痛快话。李准再三询问原因，钱掌柜期期艾艾，欲说还休。最后被逼无奈，才可怜巴巴说：“这笔款子数额巨大，而且关系朝廷与八国的和局，本票号承担不起这个责任，您还是另请高明吧。”
王雪岑找到另外两家票号，也败兴而归。这两家的掌柜倒不害怕担责任，却狮子大开口，要将汇率提高几个百分点，而且声言交不出汇费，即从所汇银两中扣除，不兴打白条赊欠。他们振振有词：“这笔汇款干系重大，闹不好要掉脑袋，理应多拿几个百分点的手续费。”李准随手扒拉了一下算盘，好家伙，这笔银子还没出广州城，就被截留十几万两银子。王雪岑跟着发急：“现在山穷水尽，再去哪儿找银子填这窟窿？”两人一怒之下，要去找几家票号兴师问罪：“趁火打劫，发国难财，眼里还有王法没有？”
