《最后的水师》 庚子赔款逼出的“小人物”3(4)

谭文觐,外号谭大烟袋,并非只是说他抽烟厉害,而是“吧嗒、吧嗒”中琢磨整人的办法特厉害。他这天仰卧在躺椅上,这边命一个漂亮丫鬟捶肩捏腿,那边命一个漂亮丫鬟不断往烟袋锅里续烟丝。他自己紧闭双眼,嘴巴和鼻子吞云吐雾不停,脑子里琢磨如何整倒李准。他原想在账目上找岔子,安个“贪赃枉法”的罪名,名正言顺夺回厘金局。无奈李准账目滴水不漏,罗歪嘴和黄泥鳅无从下手。现在得知朝廷命李准筹集400万两银子,应付八国联军索要的第一笔赔款,认准是个难得机会,一阵吞云吐雾,有了上、中、下三策。上策是李准识相一点,主动交出厘金局,暂时放这小子一马,往后再找机会下手不迟;中策是由巡抚衙门派人参与筹款,从中捞上一把,万一露出破绽,便把黑锅扣到李准头上;下策李准仍是臭狗屎一坨,压根不买他广东巡抚的账,那就搅黄这次筹款,管叫李准难逃“延误君命”的杀头之罪……

就在这时,看门人通报,王雪岑和李准登门求见。谭大烟袋以为实行上策的时机到了,一骨碌爬起来,吩咐沏茶待客。不想,两位来客也用足了对付他的心思。王雪岑抢着亮出张之洞这张牌,先递上湖北总督的第一封亲笔信,侧重叙旧唠家常。张之洞何等人物,能给他谭某人这么大面子,让其感动得热泪盈眶。王雪岑趁热打铁,递上湖北总督的第二封亲笔信,张之洞直言李准此次奉命筹款,关系与八国的和局,涉及国家存亡,故派幕僚王雪岑前来协助,请广东巡抚衙门给予“观察”的名分,便于跟人打交道。谭文觐想了想,也痛快答应下来,还慷慨表示:“往后你的一切费用皆由广东这边开销,不劳张香帅为此区区小事分心。”王雪岑顺水推舟:“我这就写信告诉张香帅,记住您的这番美意。”

轮到李准说话,直奔为朝廷筹款救急的主题,只字不提厘金局这码事。谭文觐有意提醒:“你筹款和收厘,不能两头忙吧?”李准笑答:“一头牛是放,两头牛也是放,不过手中多根牵牛索而已。”谭某人眼看自己的“上策”不过是一厢情愿,立刻抹去挂在脸上的笑容,抢先抛出“中策”。他说得冠冕堂皇:“朝廷命广东筹措部分赔款,事关重大,本巡抚责任所系,理当坐镇指挥,并派干员参与进来。”李准巧妙回答:“巡抚大人这番美意,李某感激涕零。只是朝廷要李某负责,明知干系重大,也不敢有所推辞。”王雪岑也以退为进:“要不谭大人给朝廷上个折子,把筹款责任揽到巡抚衙门来?”谭文觐眼看中策也要泡汤,顿时恼怒无比,猛地“吧嗒、吧嗒”抽了几口烟,似笑非笑道:“到底后生可畏,你们能者多劳。不过本巡抚有言在先,而今广东地面不太平,山匪、海匪遍地皆是,筹款若是出了岔子,勿谓本官言之不预也。”

两人在返回厘金局的路上,仔细咀嚼谭大烟袋最后撂下的话。王雪岑不安地说:“这老家伙真不是善茬,看来连唆使土匪跟你捣蛋的恶招都有了。”李准指了指厘金局几条正在珠江口操练的小兵船说:“这个我倒做了一些防备,现在这世道若是手里连根打狗棍都没有,哪个龟儿子都敢骑到头上拉屎拉尿。”王雪岑心里仍然不安,说:“你见识过土匪拦路打劫,还没见识过官匪勾结吧?”赵大龙应声说:“不怕土匪拿刀把,就怕土匪说官话……”

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