谭文觐，外号谭大烟袋，并非只是说他抽烟厉害，而是“吧嗒、吧嗒”中琢磨整人的办法特厉害。他这天仰卧在躺椅上，这边命一个漂亮丫鬟捶肩捏腿，那边命一个漂亮丫鬟不断往烟袋锅里续烟丝。他自己紧闭双眼，嘴巴和鼻子吞云吐雾不停，脑子里琢磨如何整倒李准。他原想在账目上找岔子，安个“贪赃枉法”的罪名，名正言顺夺回厘金局。无奈李准账目滴水不漏，罗歪嘴和黄泥鳅无从下手。现在得知朝廷命李准筹集400万两银子，应付八国联军索要的第一笔赔款，认准是个难得机会，一阵吞云吐雾，有了上、中、下三策。上策是李准识相一点，主动交出厘金局，暂时放这小子一马，往后再找机会下手不迟；中策是由巡抚衙门派人参与筹款，从中捞上一把，万一露出破绽，便把黑锅扣到李准头上；下策李准仍是臭狗屎一坨，压根不买他广东巡抚的账，那就搅黄这次筹款，管叫李准难逃“延误君命”的杀头之罪……
就在这时，看门人通报，王雪岑和李准登门求见。谭大烟袋以为实行上策的时机到了，一骨碌爬起来，吩咐沏茶待客。不想，两位来客也用足了对付他的心思。王雪岑抢着亮出张之洞这张牌，先递上湖北总督的第一封亲笔信，侧重叙旧唠家常。张之洞何等人物，能给他谭某人这么大面子，让其感动得热泪盈眶。王雪岑趁热打铁，递上湖北总督的第二封亲笔信，张之洞直言李准此次奉命筹款，关系与八国的和局，涉及国家存亡，故派幕僚王雪岑前来协助，请广东巡抚衙门给予“观察”的名分，便于跟人打交道。谭文觐想了想，也痛快答应下来，还慷慨表示：“往后你的一切费用皆由广东这边开销，不劳张香帅为此区区小事分心。”王雪岑顺水推舟：“我这就写信告诉张香帅，记住您的这番美意。”
轮到李准说话，直奔为朝廷筹款救急的主题，只字不提厘金局这码事。谭文觐有意提醒：“你筹款和收厘，不能两头忙吧？”李准笑答：“一头牛是放，两头牛也是放，不过手中多根牵牛索而已。”谭某人眼看自己的“上策”不过是一厢情愿，立刻抹去挂在脸上的笑容，抢先抛出“中策”。他说得冠冕堂皇：“朝廷命广东筹措部分赔款，事关重大，本巡抚责任所系，理当坐镇指挥，并派干员参与进来。”李准巧妙回答：“巡抚大人这番美意，李某感激涕零。只是朝廷要李某负责，明知干系重大，也不敢有所推辞。”王雪岑也以退为进：“要不谭大人给朝廷上个折子，把筹款责任揽到巡抚衙门来？”谭文觐眼看中策也要泡汤，顿时恼怒无比，猛地“吧嗒、吧嗒”抽了几口烟，似笑非笑道：“到底后生可畏，你们能者多劳。不过本巡抚有言在先，而今广东地面不太平，山匪、海匪遍地皆是，筹款若是出了岔子，勿谓本官言之不预也。”
两人在返回厘金局的路上，仔细咀嚼谭大烟袋最后撂下的话。王雪岑不安地说：“这老家伙真不是善茬，看来连唆使土匪跟你捣蛋的恶招都有了。”李准指了指厘金局几条正在珠江口操练的小兵船说：“这个我倒做了一些防备，现在这世道若是手里连根打狗棍都没有，哪个龟儿子都敢骑到头上拉屎拉尿。”王雪岑心里仍然不安，说：“你见识过土匪拦路打劫，还没见识过官匪勾结吧？”赵大龙应声说：“不怕土匪拿刀把，就怕土匪说官话……”
