然而，“木秀于林，风必摧之”。王雪岑风雨兼程来到广州，住进珠江边一家客栈，巡抚衙门一位叫李子川的年轻朋友前来看他，有意无意向其透露，广东巡抚谭文觐已在暗中算计李准。谭某人与李征庸有过节，前辈恩怨，祸及后辈。李准置身赈捐，谭某原本嗤之以鼻：“一个靠捐官跻身仕途的混账小子，不是蠢材也是庸才，居然也敢应承这等差事，‘川耗子’你就等着往粪坑里栽吧！”不料“川耗子”真人不露相，一出手便是大手笔，竟让那么多朝廷重臣趋之若鹜，眼看风头就要盖过他这巡抚了。谭某本想随便找个由头灭了这个仇家，可李准办的全是各地封疆大吏委办的差事，“投鼠”还需“忌器”。有幕僚出主意，索性将广东厘金局也撂给这小子，明面显示巡抚“不计前嫌，唯才是举”，实际是将其拖进这个烂泥坑，“吃不了兜着走”。不曾想，厘金局到了李准手中，烂摊子眨眼成了金摊子、银摊子，渐渐支撑起本省财政半壁江山。谭文觐得了坐享其成的好处，反而变本加厉，一心想要整倒李准，把这个肥差夺回来。
王雪岑从武汉南下，舟车劳顿，浑身骨头都快散架了。本来打算在广州多歇息几天，去巡抚衙门拜会谭文觐，当面递交张之洞的信函。还要去“羊城八景”走走，以遂平生“读万卷书，行万里路”之愿。现在得到李子川的通报，长叹一声：“有义不义，无祥不祥，是以政乱而国危也。”他随即雇了马车，冒着倾盆大雨和遍地泥泞，一路催着马车夫赶路。这天一早赶到李府，菊荪和梅荪“鸡兔同笼”的“官司”都还没了结清楚。
王胡子刚缓了一口气，草草扒拉了一碗炒米粉，便端着茶杯，拉着李准关起门来说事。他劈头问道：“直绳老弟想过没有，这次筹款会不会有人从中作梗？”李准不假思索：“这是太后和皇上交办的差事，关系国家安危，难道还有人敢冒天下之大不韪？”他继续问：“此次朝廷命你筹款，有无向广东巡抚禀报？”李准摇头：“朝廷没让通报地方官府，多一事不如少一事。”他随即追问：“你们父子俩想没想过改善与谭巡抚的关系，现在两广总督进京议和，‘山中无老虎，猴子称大王’。”李准仍然摇头：“要填平我们父子与这位巡抚之间的沟壑，没有十万、八万银子门儿也没有，倒不如敬而远之好。”
王雪岑已经弄清楚李准这些年书生意气没变，一根筋的犟脾气也没变，只好将李子川传递的消息和盘托出。他苦笑着摇了摇头：“你现在担此大任，尚不知官场的明枪怎么躲，暗箭怎么防，如何是好？”李准正要问个明白，菊荪和梅荪推开书房门，跳跳蹦蹦跑进来，嚷嚷着该“描红”了，缠着老爸教她们习字。李准认真道：“写字先得把手腕功夫练巴实，别的都在其次。”王雪岑从兜里掏出一把从武汉带来的洋糖分给小姐俩，一语双关：“你们李府的人都很好学，可别忘了，‘世事洞明皆学问，人情练达即文章’。”
