那是1933年，法国人趁日本侵略军越过山海关进攻离北京仅一步之遥的喜峰口，悍然出动军舰占领中国南沙群岛的9个岛屿，日军在进占长城喜峰口时，也加快了对南海诸岛侵略的步伐。消息传来，举国震惊，抗议电函如雪片一般飞进国民政府的外交部，大江南北、长城内外，凡我族类，无不义正词严。已经年逾花甲、赋闲天津的李准尤为慷慨激昂，亲自跑到天津报馆发表宣言，用他率领广东水师舰队巡阅南海的亲身经历驳斥法、日两国抢夺我南海岛屿的强盗行径，呼吁国人奋起抵御外侮，捍卫中国在海上的领土主权。
此时，林中校亲眼目睹李准的信札和日记，如闻其声，如见其人，仿佛这位曾经叱咤南国海疆的前辈，巍然站立在面前。李准不仅是海军名宿，也是著名的戏曲作家和书法家。人们传说他自幼苦练书法，篆书、隶书、两汉碑刻、甲骨钟鼎都下过功夫，尤其擅长魏碑体。这十多本日记的书写，字字工整，珠圆玉润，不失古意，仅就书法而言，亦堪称珍品，让林中校爱不释手。他抬眼问默默站在一旁的卖家：“这些日记本要多少钱才肯出手？”得到的回答是，“货卖识家，长官看着给。”林中校晓得李准有家人由天津迁居上海，打量了身边这位穿着素朴，年龄在20多岁的清秀女子，冒昧询问她与李准老前辈的关系。这女子低下头来，口欲言而嗫嚅，含含糊糊，临了也没让他弄清楚她究竟是李准家的什么人。
林中校经过一番掂量，此次带来上海的盘缠，经过这些日子的花销，尚有40块银元的剩余，用其买下这些弥足珍贵的日记本显然少了些，不过在此乱世拥有这些银元比拥有这些日记本实惠。他征得女子同意，飞奔回到驻地，悉数拿出银元，捧回了李准日记本。他的同僚也都是李准的崇拜者，看见这么多本李准亲笔书写的日记，一齐惊呼起来。大家都羡慕林中校，“踏破铁鞋无觅处”的宝物，竟然“得来全不费功夫”。有人打开话匣子，回忆李准当年弃文从武的传奇，讲述李准率领水师巡阅南海的故事。有人端详日记本内字字珠玑，评点李准戎马倥偬中居然能将书法练得炉火纯青。这些民国海军的军官们，感叹来，感叹去，将话题集中到一代水师名将的身后事，竟落得家人要靠变卖先人遗物度日的窘境。有人惋叹，李将军生前洁身自爱，一生为摇摇欲坠的清政府筹过不少款子，却没想到也该为自己的后人筹些钱过日子，以致让儿女辈如此潦倒。有人用了调侃的口吻，李老前辈家道中落与其不节制生育不无关系，他老人家仅闺女就养了13个，比“金陵十二钗”还多一“钗”。
林中校回到宿舍，迫不及待翻阅《李准日记》。夜深了，上海电厂关了电闸，他仍在秉烛夜读。他眼前风云漫卷，海涛翻滚，清末广东水师由“伏波”“琛航”“振威”“宝璧”“广金”等舰船组成的编队远巡南海，一幕幕扣人心弦。而李将军当年在南海面对的主要对手，正是野心勃勃而又穷凶极恶的日寇。那时清朝政府每况愈下，国力式微，气数将尽，已经朝不保夕。然而，这不但没使中国在海上实行进一步的退缩，反而朝着维护南海主权的正确方向，迈出了非常值得后人尊敬的一步……
