酥夫人没想到麻钱到河西，一走就是大半年。第一个月的时候，酥夫人哭着回到娘家，说麻钱不定出什么事儿了，听说西边的土匪比东边的还厉害，抢银两不说，还吃人肉剥人皮。吃了人肉就上了瘾，就有了这个人的嗅觉，能循着味儿找到他的家人，继续吃。酥夫人哭得上气不接下气，好像看见男人已被人吃了。乔夫人劝不住，香夫人就腆着肚子回来陪着妹妹。可酥夫人看着姐姐的肚子哭得更伤心了。她不知道自己为什么那么糊涂，姐姐为什么那么命好。
酥夫人住在娘家，草花生孩子不能照顾铁锤，铁锤要找娘，就让唐富贵把他送到乔家。铁锤在乔家宝山元的柜台里吃得满嘴流油，根本不想爹和老额吉。可老额吉想铁锤，没几天就找到了宝山元，也住下了。乔夫人看这样不是个办法，苗柜那么大，让一对长工夫妇看着，再知根打底也不放心。于是就让缨子跟着酥夫人回苗柜去。
缨子是乔家收养的一个丫头，十六七岁了，机灵得像一条板刮子 （ 小鲫鱼 ）。缨子起初不愿意到苗家，说柜台前算账少不得她。缨子确实是心灵手巧，她虽然还不能像香夫人那样把算盘装进脑袋里，可她打起算盘双手开弓，算盘珠子直飞起来。人家都说宝山元有风水，养女人，尽出女才人。她不想走还有一个原因，那就是来福。她对来福说话，嘴上抹了蜜，眼珠子上抹了油，在柜台里眉来眼去的，乔夫人早看在眼里。这个二十两银子买来的丫头，乔夫人原是想当女儿养着的，可这个丫头脾气和她的两个闺女不一样。乔家的两个闺女一个娇憨，一个聪慧。可这缨子一肚子的心眼儿，他们全家人加起来都算计不过。眼下她和伙计搞到一起，对宝山元没什么好处。乔夫人想暂时支开她，下一步再说。
一到苗家，缨子就自来熟地活络起来。她很勤快，手脚麻利，做这个捎带那个，有条不紊。她先围着老额吉转，她不知道从哪儿听说老额吉曾经是阿拉善王爷府的总管，她就缠着老额吉讲王爷府的事情。那一段时光是老额吉最得意的，老额吉一讲起来眉飞色舞。谁到家里来串门儿，缨子就说老额吉年轻时可是王爷府上的总管，给足了老额吉面子。她给老额吉梳头，喂饭，捶背，她还跟老额吉学蒙语，乖巧得像一只鹦鹉。最拿人的一招是她会讲笑话，惹老人家开心。
