1964年6、7月间的京剧现代戏观摩演出大会，是样板戏发展史上一起绕不开的重要事件。这是新中国第一次集中了如此多的京剧现代戏同时到北京来演出，剧团来自19个省市，剧目则有37个，总共有5000多人参与，日后的几部主
《红灯记》、《杜鹃山》都是这次送演的剧目。不过令人奇怪的是：在这次汇演中，与以上样板戏”雏形同时问世的《黛诺》、《六号门》、《延安军民》、《节振国》等并不逊色的京剧现代戏却被打入另册，从此偃旗息鼓。
据说提议这次汇演的正是毛泽东。他在1963年观看了现代话剧《雷锋》、《霓虹灯下的哨兵》、豫剧《朝阳沟》之后决定了组织这次汇演。在这个京剧汇演开幕式上，主管文化的官员陆定一坚持中国舞台仍然应该上演历史剧，他主张上演 好的传统剧目，例如‘三国戏’、‘水浒戏’、‘杨家将戏’等。也不反对演出一些好的神话戏，例如‘大闹天宫’、‘三打白骨精’等”。
而在参加汇演的戏剧工作者出席的一个座谈会上，江青的讲话却提到了另一个侧重点：完成主要任务，即刻画当代生活，塑造工农兵形象。她明确反对上演神话戏和鬼戏。江青在这一年正式在中国政治舞台登台亮相。而京剧是否演现代戏，也被提到是否革命的高度。根据江青讲话中提供的数字：1964年中国的三千个专业剧团中，只有不到一百家剧团在演现代戏，两千八百多个都在专演各种传统戏。
毛泽东在江青的安排下，观看了上海京剧院的《智取威虎山》并接见了全体演员，这使得《智取威虎山》一剧顿时身价百倍。也就在这次汇演期间，江青在一个座谈会上发表了题为《谈革命京剧》的讲话。江青指责戏剧舞台上还是帝王将相、才子佳人。
江青的这个讲话对20世纪60年代中国戏剧舞台形势的耸人听闻的分析，与不久前毛泽东的估计是一致的。毛泽东1964年6月11日在中央工作会议上就说：“唱戏这十五年根本没有改，什么工农兵，根本不感兴趣，感兴趣的是那个封建主义同资本主义，所谓帝王将相，才子佳人。”显然，江青传达的正是毛泽东的看法，所以毛泽东在读了江青的发言纪要后，在上边批道：已阅，讲得好。
在汇演期间，江青曾经把《红灯记》和《革命自有后来人》两个剧组的人员召集在一起，提出共同改编这个戏，并建议剧名确定为《红灯记》。江青还决定：哈尔滨京剧院排演的《革命自有后来人》“要停止巡回演出，唱片要停止发行，对外要停止辅导”。她还说：“只能有一个剧本，只能有一个《红灯记》。”
