油画是一种西方艺术形态，通过油彩在麻布上做画，在汉语画图的视域之外，只有近百年来，才逐渐为国人所接受，相比西方之源远流长的油画艺术传统，中国现代的油画还只能说是处于起步阶段。不过，就近百年中国油画艺术的引进、学习及其流变过程，我们可以看到一个明显的特征，那就是在西方已经延续了近千年的油画艺术类型，在中国近百年的时间内，却从形式上已经基本都被涉猎了，古典主义、浪漫主义、现实主义、象征主义以及各种各样的现代形式，如表现主义、抽象主义、波普艺术、后现代主义等，它们在中国的文化土壤中都有自己的移植形态和代表作品。从形式和风格的角度来看，近百年的中国油画特别是近二十年的油画创作，大致涵盖了西方千余年的艺术样态。然而，我们必须承认，就真正的艺术实质来说，中国的油画还处于一个相对肤浅和表层的模仿状态，特别是艺术精神以及通过一种精湛的技艺表达艺术家的思想等方面，我们还远没有达到成熟阶段。
我们知道，油画不同于中国传统的水墨，它是一种新的艺术表现方式。且不说在悠远的古希腊罗马时期，西方油画艺术的萌芽就已出现，在经过了漫长的中世纪的所谓“黑暗时代”之后，在文艺复兴时期，油画作为一种独立的艺术形式—架上绘画，逐渐脱离雕塑、壁画等艺术形式，成为表达艺术家心灵的重要艺术形态，可以说古典主义和浪漫主义是油画艺术的两个源头，而它们最终又都融会于文艺复兴时期的伟大的古典艺术之中。面对中国油画近百年的进程，我们看到了一个奇怪的现象，那就是作为油画渊源的古典主义的艺术，在我们的油画创作中，非但没有成为中国油画艺术创作的主体，反而被它的衍生形态—例如现实主义以及各种各样的现代艺术形态，占据了主导地位。相比之下，古典艺术并没有得到真正的传播和发展，古典艺术的精神对于我们的油画艺术家来说还是隔膜甚远。因此，当我们今天回顾上一个世纪的油画创作历程，难免会有一种缺憾感，对于现代艺术大潮弥漫正酣的油画界，不由地产生这样的疑问，即一种失去了根基的所谓现代艺术又如何不显得漂浮和幼稚呢？
令人欣慰的是，尽管隐藏在纷纷攘攘的现代艺术的喧嚣与浊流之中，我们发现古典主义的油画艺术在中国近百年的油画发展历程中，仍然是断断续续地延续着。通过对它的考察，我们可以看到几代艺术家对于古典艺术的执着追求，他们的作品尽管尚没有达到西方古典艺术的高度，然而依然显示出古典精神的光亮。因此，本书在分析与研究中国古典主义油画的扛鼎人物—杨飞云的艺术创作之前，先行考察一番中国油画领域中的古典主义这一艺术形态的萌生、发育与成长的历史，以求检讨其内在的得失，梳理出一条清晰的艺术脉络。
