“秀兰。”
“唔。”
“我，我，我问你个话。……”
“啥话？改霞，看你难开口成那样！”
徐改霞闺女情态的脸上，是人们想起了有趣事情的那种笑容。她一对大眼睛盯住梁秀兰，却不开口。
两个女学生是从下堡小学放了晚学回家的。现在她们肩膀擦肩膀，经过汤河边的草滩小径，向河上的独木桥走着。初春雨后的傍晚——白雪皑皑的秦岭奇峰，绿汪汪的关中平原，汤河平静的绿水和天边映红的晚照——这乡村里色彩斑斓的大自然美，更衬托出两个农家闺女的青春美。
“啥话？改霞，你快说嘛！看你的眼睛同锥子一样，还能钻到人心里去吗？”秀兰见她只笑不开口，觉得话里一定有蹊跷。
改霞终于笑问：“我问你：见天前晌，下了第三堂课，你到哪里去了？”
“我在教室里呀！”
“你在哪个教室里？”
“在俺四年级教室呀！”
“去吧！去吧！你魂灵也不在那里！你瞒得了我吗？秀兰！见天黄堡镇的乡邮过去的时候，你从学校的后门溜出去，到大十字做啥去了？”
“你尽瞎编！”秀兰嘴软地否认，开始有点脸红。
“瞎编？我注意你很有些日子哩！今儿可叫我捉住了。我悄悄跟在你后头，亲眼盯着你进了邮政代办所。你是不是等杨明山的信等急了？坦白！”
秀兰的紫赯色脸一直红到脖颈里。她是一个忠厚朴实的闺女，额颅像她妈，颧骨、嘴唇和鼻梁，都像梁三老汉。
“娃家！甭太急哩！”改霞继续取笑她，“你的信写去才个把月，人家在外国的战场上，回信没那么快！你想念他想念得急吗？告诉姐，怎么个滋味儿？……”
秀兰被撩逗得再也忍不住了。她转身，伸手就抓改霞。改霞早有戒备，跑开了。秀兰红着脸，牙咬住下嘴唇，带着被怒容掩盖不住的幸福笑容，猛追改霞。于是，提着书兜的两个女学生在河边草滩上跑起圈子来了。改霞笑得跑不动了，只好蹲下来。立刻，她觉得两条辫根子被小伙子一般有力的手扭住了。
“老实点不？嗯？”秀兰审问她的“俘虏”。
“老实……”改霞还是笑得说不成话。
“往后还敢瞎说不？嗯？”
“不敢……哩。”
直至改霞发誓绝不把秀兰这秘密泄露给旁人（如果泄露了，她是小狗），秀兰这才松了手。两个姑娘重新回到河边的草滩小径上。
改霞从心眼里偷偷羡慕秀兰：爱人是朝鲜前线立了战功的英雄，自己在家里安心得意学文化。有这样的爱人，大概走路时脚步也有劲，坐在教室里也舒坦，吃饭也香，做梦也甜吧？有这样的爱人，等他十年八年再结婚，有什么关系呢？改霞恨死了村内一些庸俗的人，竟说她和周村家解除婚约是嫌女婿不漂亮。社会上总有那么一部分人，拿自己的低级趣味，忖度旁人崇高的心情。她懒得去听。她想：既然新社会给了她挑选对象的自由，总要找一个思想前进的、生活有意义的青年，她才情愿把自己的命运和他的命运扭在一起。为了慎重，虽然女性的美妙年龄已经在抗婚中过去了几岁，改霞也绝不匆忙。
但秀兰的幸福对她很有影响。最近，她内心中萦绕着一种对男性的欲念。这并非生理上的原因，而是成天和秀兰在一起，觉得自己精神很空虚。她绝不是渴望着结婚！如果是那样没意思的女人，她不会抗婚三年，终于达到解除婚约的目的。她是觉得她那么需要和秀兰一样，想念着一个男人，而又被一个男人所想念——这个男人给她光荣的感觉，是她心上的温暖和甜蜜！
连改霞自己也觉得出来：从解除婚约以后，她变了很多。从前，她在小伙子们中间跑跑跳跳，说说笑笑，毫不拘束，毫不戒备；现在，有了重新挑选对象的权利，她拘束起来了，戒备起来了，总在避免被人误解。她感觉村里的学校里有许多人，也用和从前不同的眼光看她了。这是不可避免的。她站在三年级学生娃们排头，好像老师领着一班学生。她和一、二年级的女老师同岁，怎能不引人注意？秀兰不同：人家是志愿军的未婚妻，现在被人们羡慕，将来跟一个光荣归国的英雄共同生活。改霞念着小学三年级，却不知道自己将走一条什么样的生活道路。这心思给这个二十一岁的女青年团员增添了精神负担。但尽管人们注视她，她有烦恼，她却从来不对任何人诉述。她对秀兰也不说。她那白嫩的脸上尽量表现得坦然、沉静，就像她心里什么心事也没得。……
过了汤河的独木桥，改霞问秀兰：
“你爸和你妈，和好了吧？”
“还不多说话哩。要和从前一样，还要过些日子哩。”
“你爸还是倔倔的吗？”改霞又关心地问。
“和气多了。”秀兰说，有所感觉地看看改霞的表情，故意把她爸说得挺好。“俺爸真有意思，那天和郭庆喜他爸说了半天话，大概是庆喜他爸劝了一顿吧，俺爸回来就给俺妈赔不是，说：‘算哩！甭难受哩！是我的不对！往后咱啥啥也不管哩！给咱吃上穿上就对哩！’说毕，就到马房里做啥去了。俺哥说得对，甭看俺爸脾气挺倔，心可好。嘴里不停地咄呐，手里可不停地干活……”
停了停，改霞又进一步问：
“你哥也真是……村里有人讥笑，屋里有人闹仗，他满不在乎吗？难道他对那生产计划真有把握吗？他心里没一点含糊吗？”
秀兰笑了。现在，她似乎揣摩到改霞的心情了。
“你也真是！”她笑着说，“心里含糊，跑起来还能有劲吗？俺哥说，县上的互助组长代表会毕了，杨书记把他单独叫去谈了一回话。他说，有党领导，他慌啥？你不晓得俺哥认定了一条路，八根绳也拽不转吗？”秀兰尽量地夸生宝，她知道她哥和改霞过去相好。
她这几句话深深地打进了改霞的心窝。改霞怎么不晓得呢？她晓得生宝在土地改革运动中，总是不显示自己地踏踏实实做着对大伙有益的事情；但是，他有气魄担当起这样惊人的事业，变成全下堡乡谈论的中心，她没料到。“有党领导，我慌啥？”改霞知道这是生宝说话的口头禅。……
到了梁家草棚院的街门口，秀兰邀请同学进院去串门儿。
“不啦。天不早了。”改霞满怀心思地说。
“耍一阵阵，天就黑了吗？”
“我……回呀。”改霞嘴里这么说，脚下却不走。她眼望着新雪白晃晃的终南山，心想着梁三老汉不喜欢她的模样。老汉用那么鄙弃的眼光看她，和她说话的声调那么冰冷。她进去，要是碰见老汉，该是多么没趣。但她的两只大眼睛扑闪扑闪，穿过敞开的街门，瞟着生宝独住的那个草棚屋。她多么想趁生宝不在的机会，领略领略她曾经那么爱慕的人屋里的气氛。
“秀兰！你等一等！”是音量很重的声音在吼叫。
两个女伴回头看时，代表主任郭振山肩上扛着一根丈二长、老碗粗的木料，从汤河岸上向她们走来了。她们等着他到了跟前。这个高大、粗壮的村干部把木料的一头着地，立了起来，用一只手扶着，站住休息。满腮胡楂的长形脸，对着两个女青年团员亲切地笑着。他并不怎么喘气，休息显然是为了说什么话。
“郭主任掮木料去来？”改霞尊敬地打招呼。
“不哎！我在乡政府开会来。路遇郭家河一个人，到黄堡卖木料去呀，一问，价钱合理，我把它撂下哩。”郭振山满意地解释着，大眼珠子令人敬畏地盯住秀兰，问，“你哥到郭县去，还没回来？”
“嗯。还没哩。”
“乡上又布置下来活跃借贷〔1〕任务，叫帮助困难户度春荒哩。今黑夜，咱五村的代表到我屋里商量呀。你哥不在，你叫生禄来一下吧！反正，你们下河沿这一选区，也只有他家能有些余粮。”
“对啦，”秀兰同意，“我这就告诉他去。”
“叫他一定来啊！”
“嗯啊。”秀兰向同学点头告别就走了。
“改霞，”代表主任这才转身亲切地笑说，“你不是回家吗？把这几张统计表帮我拿上，甭揉哩。”
“对，”改霞欣然接住纸卷，很小心地放进书兜，书兜里还有语文、算术和帮她妈纳的一只鞋底子。
在顺着小渠往南去的草路上，郭振山轻快地掮着沉重的木料，一边走着，一边出气毫不困难地说笑着。
“改霞！听说你不安心上学哩？”
“没有呀！”改霞惊奇地否认，“你听谁说的？”
“你妈说的。”郭振山心直口快地说，笑着；显然因为掮木料的限制，才不能掉头观察改霞的表情。
改霞的嫩脸皮刷地通红，热辣辣地发起烧来。“你老糊涂了！”她在心里怨她妈，“你朝人家叨咕啥？”但是她又仔细一想，不必怨妈。对代表主任，她没有必要隐瞒自己的心情。
“是这样，”提着书兜走在郭振山背后，改霞不好意思地解释，“我心里慌。自己年龄大了，念下去又上不成中学，不如趁早参加农业，搞互助合作……”
“不对！”代表主任的大脑袋戴着瓜皮帽，在木料前头，毫不客气地打断她，“不对！改霞！要不是解放，你想上学，办得到吗？旧社会，咱稻地野滩的泥腿户，娃子也上不起学，甭说闺女吧！这如今托共产党毛主席的福哩。只要学校里还容让年龄大的学生上，你就安安宁宁上你的！文化是好东西，多往肚里装些，坏不了肚子。笑哩？实话！书念多了，脑筋聪明，笔下能写嘛。做啥，有文化比没文化强。改霞！你明白这个意思吧？……”
改霞在后头尊敬地看看郭振山穿旧棉袄掮木料的庄稼人背影。这个很会说话的强有力的农民共产党员，在下堡乡五村，是改霞最崇拜的人物，他最会解人心上的疙瘩。蛤蟆滩流行一种私下的议论，认为论办事的能力，郭振山不在他乡支书卢明昌之下；振山光是户大口多，贪家事，才没脱离生产。改霞在心里同意这种看法。妈告诉过她：郭主任年轻时，地不够种，担着瓦盆串乡村卖。他把担子放在某一个村当中一吆呼，召集起许多妇女。他会把那些仅仅来看看他的货色而根本不想用粮食换瓦盆的妇女，说得高高兴兴改变了主意，并且暂时认为：只有在那一天用粮食换瓦盆最聪明，最合算。郭振山就是这样善于运用语言的魔力！
改霞自己也借助过代表主任的说服力。当五○年秀兰开始上小学的时候，改霞要上，妈不让；当时是农会主席的郭振山说服了这位守旧老人。在和周家解除婚约这件事上，她和妈顶牛顶了三年，最后，还是代表主任打破了她妈的旧道德观念。改霞崇拜郭振山，还因为这个精明的庄稼人对她是兄长般动机纯洁地关怀。他把一个无依无靠的寡妇的女儿，引导到下堡乡五村的政治舞台上来，使她这个农村闺女，尝到了她所没有梦想过的社会斗争的生活滋味。现在她是下堡小学的团支部委员。她觉得解放后，天也比解放前蓝，日头也比解放前红，大地也比解放前清亮。她内心投向社会事业的欲望越来越强烈，总觉得她要有所作为，才不枉解放，才不枉党的教育、培养……
郭振山在稻地中间通向官渠岸的铁轮大车路上，毫不吃力地把木料从左肩膀换到右肩膀上去。他继续教育改霞：
“你暂时稳稳上你的学。你千万甭胡打算。这如今学本领又不是给自个人学哩。咱国家用人才哩。今年是咱国家大建设的头一年，到处盖工厂，开矿山，修铁路哩。这就和咱庄稼人盖房一样嘛，才破了土哩。工程越来越用人手，改霞！往后，上面一帮又一帮朝乡村要人呀。我听说很多的军事人才都转到工业方面去了。地方干部也是要了又要，永要不够。你明白这个意思哩吧？……”
改霞在后头走着，手里拿着装语文、算术和鞋底的书兜，另一只手里拿着代表主任的统计表格，非常严肃地听着。她明白了：代表主任又在给她指引一个生活的新天地！
二十一岁的闺女心中不由得一动，但随即想起了生宝。她想和生宝在一起搞互助合作……
“好郭主任哩！我在咱稻地里跑跑能行，出外怕……”
“咦啊！你把自己看成一寸高的人哩！”郭振山不摸她脑里想啥，只管进行教育，“瞧不起自己，是旧社会女人的习气嘛。改霞！你要明白：是共产党员、是青年团员，不管男女，到全国哪个地场，人家都喜愿要啊！为啥哩？”他把声音放低了，“和咱乡下一样嘛，党团员是骨头，群众是肉。你还不明白这个意思吗？……”
改霞从心底感激郭振山，他总是鼓励她不要小视自己。
“难道组织上叫你出外，你不去吗？”郭振山更明确地问。“头年，陕棉一厂要女工，咱下堡乡分得两个任务，说能去团员，最好！那时光，我就举荐你来。卢支书说：你还没解除婚约哩，走了影响不好，怕周村家说咱组织上破坏人家的婚姻。今年再有工厂要人，你还有啥牵挂哩？人家到朝鲜都抢得去，叫你参加国家建设，你不情愿去吗？那么，咱国家要这些党团员做啥？”
改霞不觉心里一沉：这倒是个原则问题。一个生活上新的岔道口，不知不觉伸到她脚尖前头来了。她得赶紧决定——是很快和生宝好呢？还是到西安进工厂呢？……
“今春又有工厂要人吗？”她试探地问，心里开始有点着急。
郭振山说：“听说西安城东灞桥镇啥地方，新修起一座纱厂，比国棉一、二厂两个合起来还大。工人要上万哩！”
改霞心里更急：“有公示吗？……”
“眼时还没来文，可有风声了。你思量嘛：既然工厂盖起了，用人不得远去。保险！又是要没结过婚的！里头又要有一部分团员。保险着哩！改霞，你听我的话，没错！你妈一辈子没生养小子。把你叫成改改，也没改出个小子。我看你就当小子！顶天立地，出外头闯世界去！只要你情愿，你妈那方面，有我哩！”
改霞没做声。好处是代表主任掮着木料，看不到她的表情：她白嫩的脸庞在晚霞的辉映下阴暗了。唉唉！郭主任这回可没解开她心上的疙瘩，倒给她心里搁上了一块沉重的东西。
在一霎时间，改霞还不能完全把心平定下来，好像每一个人猛然发现处在生活的重大变动以前，不能把心平定下来一样。她的心情是很复杂的。她并不是对住工厂完全没兴趣。她觉得这是很值得认真考虑的前途。甚至于，这对她个人来说，也许是更有意义，更理想，更有出息的前途；对党和国家来说，是义不容辞的。
改霞心里很难受。她的心，在刚才碰见代表主任以前，一直是倾向生宝的。纯洁的爱情和热烈的事业心，本来是互相不矛盾的。她憧憬着同生宝在一个和谐的家庭，共同创造蛤蟆滩的新生活。她并不把念了小学三年级当做挑选对象时考虑的新因素。这一点，她不赞成郭主任。她当初上学的动机，就是为了出嫁到周村不做普通的农家妇女，继续参加周村的各项社会活动，如果终于解除不了婚约的话。她完全没想到：生活向她面前突然间伸过来另一条路，而这条路更加符合她的事业心，却同她的感情尖锐地矛盾。
生活呀！生活呀！你为什么总是给人出难题呢？……
改霞已经思量好：等生宝买稻种回来，她就要和他打破两年来双方有意疏远的不自然的关系了。她要和他开始光明正大谈亲事了；现在，她要不要重新慎重地考虑一下呢？
在来到离官渠岸二百来步远的路上，改霞为了不使代表主任发觉，故意沉默了很一阵，才假装很轻松愉快地探问：
“郭主任，村里好些人讥笑梁生宝互助组的计划，你看，他们能做到不……”
改霞心中很关切地用大眼睛盯住前头走着的郭振山，等待着回答。郭振山停住了，又把木料的一头着地，立了起来，用手扶住了。他张大他的满腮胡楂的嘴巴，大声向东吼叫：
“志明！志明！……”
“哎——”孙水嘴在稻地中间的草棚屋旁边给猪喂晚食，答应了。
“你过来。这里有两张统计表，你拿回去。你两三天里头填好了，送到乡政府去……”
“噢啊！”
改霞看见孙水嘴放下木勺子，从田间小路上跑过来了。
当二十四岁的、还没找下对象的民政委员多情地盯住改霞，把统计表从改霞手里接走以后，代表主任重新掮起木料了。他强劲地走着，却不回答改霞的问题。
改霞重新小心翼翼地笑着试探：
“郭主任，你看，生宝他们的生产计划能做到吗？村里好些人讥笑哩！……，”
“弄好哩，能解救贫雇农的一些困难。”
“王书记上回在村里不是说：社会主义萌芽哩？”
郭振山显然不情愿谈论这方面的话，他威严地咳嗽了一声，说：
“要不是解放，要是在旧社会，你这阵出嫁到周村，就四年了吧？管你称心不称心，抱上娃以后，你怨命运去吧！解放前，你一个大字不识，你不乖乖转你的锅台、井台、碾台、磨台，你想怎样？这时好！这时解放得好！只要人脑筋灵醒，有文化、有能耐、不分男高女低。你思量思量去吧！”郭振山尽量鼓励改霞更高地估计自己和解放的意义。
“好，我思量思量……”改霞在分路的时候说，闺女家纯良的心，开始倾向于听代表主任的指点。
她听出来了：代表主任是委婉地表示不赞成她和生宝好的意思。她甚至于怀疑：是不是她妈要代表主任和她说这些话呢？唉唉！她怎么办呢？她像一个小孩子信任大人一样，信任代表主任啊！人家走过的桥比她走过的路还长啊！在她还是一个穿开档裤的毛丫头的时候，人家就是稻地里出名的人了。在土地改革的期间，郭振山被人叫做“轰炸机”，他在斗争地主的群众大会上出现，大喝一声，吓得地主浑身发抖，尿到裤子里头。改霞从心里敬佩他，他在改霞心目中的威信，是不可动摇的。而且，人家说得对嘛——她不仅明白“解放”的意义，她像感觉冷热一样感觉到“解放”对她的影响。听起来，代表主任关心她，鼓励她进步，没有一点自私的动机，完全是出于对国家建设的热心支援。她怎么能不考虑他的话呢？她甚至于觉得，违背了代表主任的意思，就是违背了党的意思，就是忘恩负义！
唉唉！原来代表主任也不重视生宝的互助组。看样子，他不承认互助组是社会主义萌芽。听口气，他只承认“能解决贫雇农的一些困难”。二十一岁的农村女团员，自恨只有一股投向社会事业的热情，却没有判断这个问题的水平。梁生宝对呢，还是郭振山对呢？开头，改霞以为代表主任对生宝互助组冷淡，是因为生宝没和他商量就把大事揽回村了。他们不融洽，经过解释，会消除的。现在，她恍然明白了：代表主任对互助合作的看法根本不同。也许郭振山是对的！你看，“社会主义”这个名词，庄稼人嘴里说起来，还很别扭、很生涩，好多人只会说“社会”，不会说“社会主义”。这大概就是生宝的努力被人讥笑的原因吧？
“生宝呀！”改霞走在官渠岸小巷里的时候想，“你为啥不和郭主任商量商量，在县里放大炮呢？你真冒失，没郭主任的帮助，你怕不成功吧？”
她的心情，随着暮色阴暗，更加阴暗下来。她开始担心她喜爱的人不光彩地失败。她为生宝难过。村内和党内这样强有力的人物，不给他撑腰、鼓劲，他要巩固他们的互助组、完成增产计划，该是多么吃力呀！她还不能马上决定，她是不是通过秀兰，把这个情况告诉生宝呢？要生宝趁早慎重考虑，把口气放软一点，免得日后难堪呢？
不能！不能！绝对不能！代表主任今天和她说的话，当面只有路旁的嫩草、渠里的流水和稻地里复种的青稞，它们不会说话。她警告自己：
“你不管走哪条路，绝不能把郭主任的话露了风，挑起村里两个党员不团结……”
在土地改革的运动中，改霞曾经不断地这样思量过：“要是我有生宝这样一个女婿，那我可有福啦！”这话她嘴里说不出，可是她用她那富于表情的眉眼，扰乱过生宝的心思。现在，她有可能立刻决定嫁给他的时候，生活却发生了这样大的变化。她不得不重新考虑。她看出来的：生宝最近一见她就脸红，是对她怀着念头哩。年轻有为的小伙子呀！你对互助合作那么大的胆量和气魄，你对这样事这么无能？如果你胆大一点，泼辣一点，两个人的关系，说不定你去郭县以前已经确定下来了。要是那样，改霞又怎么能陷入这个刚才开了头的矛盾中呢？……
