1898年11月24日，刘少奇诞生在湖南宁乡县花明楼乡炭子冲的一个农民家庭里。
他出生的时候，大清王朝早已陷入内忧外患中，来自四面八方的异族将侵略的黑手频频伸向这个古老的国家。危亡之时，风雨飘摇，国人的救亡图存运动方兴未艾。最终，无数次的起义引响了辛亥革命的枪声，民国建立，举国共和——但共和之后的中国，却开始了军阀混战的乱世。
农家子刘少奇一路看着这些兴亡变化。虽然年少的他那时还不能全然明白那些救国、治国的大道理，但朴实的正义感和爱国心早早地教会了他什么是是，什么是非。随着年岁增长，他开始投入到反对袁世凯复辟帝制的活动中，开始响应五四反帝爱国运动，并把自己的名字从“渭璜”改为“少奇”，取“少小立奇志”之意。他开始为着自己和国家、民族的命运而战斗。
当共产主义随着十月革命的炮声开始席卷中国时，刘少奇加入了社会主义青年团。1921年，经罗亦农和袁达时的介绍，他加入中国共产党，并于同年到莫斯科东方共产主义劳动大学学习。一年后，毕业回国的刘少奇，已是一名有着坚定信仰和坚强意志的战士。
刚刚回国不久，他就与李立三等人一起发动和领导了安源路矿工人大罢工。大罢工的胜利让刘少奇声名鹊起，此后他又在湖北和上海多次领导政治运动和工人罢工，成了中共白区工人运动的主要负责人之一。
在紧张又残酷的斗争中，他的思想得到了进一步的提升，对形势的分析和判断也更加透彻。也是在这个过程中，他越发加深了对毛泽东的了解和认识。这两位湖南老乡，在逐渐的接触中积累了认同与信任，开始慢慢成为密不可分的“亲密战友”。
1937年，抗日战争全面爆发，刘少奇执行以毛泽东为首的中共中央提出的“深入敌后，发动群众，开展游击战争”的方针，奔赴敌后开创华北敌后抗日根据地。1941年皖南事变后，刘少奇出任新四军政委兼中共中央华中局书记，参与重建新四军，扩建了华中抗日根据地。在保家卫国的奋斗中，他无论走到哪里，都积极地宣扬党中央的政策。
姚力文（刘少奇秘书）：武汉军区的一个中将副司令以前是安源工人，知道李立三（原名）叫李隆郅（就在组织安源工人罢工期间，李立三改名），但他一直不知道毛主席，还是刘少奇1938年去华中的时候，他听了（刘少奇的讲话）才知道毛泽东的。他还说，刘少奇给他们作了个系统的报告，分析抗日战争怎样怎样，他才有了（抗战的）信心，表示“就得跟党走”。
战争的考验让刘少奇逐渐成了党内的重要领导人之一。1941年9月，中共中央政治局扩大会议在延安召开，毛泽东亲笔电邀刘少奇回延安。刘少奇回来了，但这条路他走了9个多月，穿越了103道封锁线，危机重重，一路颠簸。在路上，他收到了十余封发自毛泽东的电报，要他一路上“安全第一”。
1942年12月31日，刘少奇到达延安。抵达的次日正是元旦，毛泽东亲自主持了庆祝新年并欢迎刘少奇回家的盛大晚会，两人之间深厚的革命友谊和刘少奇在党内的重要地位，皆由此可见。3个月后，刘少奇在中共中央政治局的一次会议上成为新改选的中央书记处的一员。他和毛泽东、任弼时一起，担负起了领导共产党的重任。
黄峥（中央文献研究室研究员）：应该说从1943年3月份开始，刘少奇就正式进入了中国共产党的领导核心，实际上他已经成为党内的二把手。
在1945年中共七大选举的领导集体中，刘少奇名列中央五大书记第三位。七大结束后不久，毛泽东、周恩来赶赴重庆参加谈判，临走前毛泽东为中央起草报告，正式宣布，在他离开延安期间，刘少奇代理主席职务。
