沈从文出身在一个军人世家。
他的祖父沈宏富参加过曾国藩统率的湘军，因奋勇作战、战功卓著被提拔，最高职务为贵州提督。
他的父亲沈宗嗣也是军人， 1900年时，作为天津大沽提督罗荣光的裨将抗击八国联军，罗荣光殉职后，沈宗嗣回到家乡。 1911年，沈宗嗣响应武昌起义，参与发动了当地的武装起义。 1912年初，再次发动起义，成功后，沈宗嗣被推选为当地临时的掌权人。但随后不久，沈宗嗣因竞选省议会代表失败，愤而出走北京。 1915年，沈宗嗣密谋刺杀袁世凯，被密探侦知，同伴被捕，他本人逃亡关外，直到 1919年才返回家乡，在当地部队担任上校军医等职。 1931年，沈宗嗣病逝。
沈宗嗣一直梦想当一位将军，但时运不济，一直未能如愿。于是，他就把这种希望寄托在儿子身上。
据沈从文自己讲：“第一个赞美我明慧的就是我的爸爸。 ”
沈从文小时候十分聪明，深受父亲的喜欢。儿子虽然不是做军人的料，但父亲希望儿子有更大的出息。父亲经常讲一些祖父英勇杀敌的故事给沈从文听，也意气风发地将自己当年抗击八国联军的光荣事迹一一道来。见儿子津津有味地听着，他讲得更带劲了。他因为喜欢京戏，便认为演戏是一个好的职业，希望儿子像谭鑫培那样成为名角。
然而，沈从文的逃学，深深地刺激了父亲的心。有一次，父亲竟说：“如果再逃学说谎，便将砍去你一个指头。”但这样的威胁并没有吓倒沈从文，他继续逃学继续说谎。
当父亲发现儿子整天与一群小流氓游荡，且任何方法都无法禁止儿子狡猾的说谎时，父亲的心被深深地刺痛了。同时将对沈从文的期望转到沈从文弟弟身上。
沈从文见证过父亲参加革命的经过。父亲的勇气传递给了沈从文。
父亲逃亡关外时因亏欠太多而拖累家庭，致使家道中落。这也构成沈从文未能继续上学的重要因素。
