轻轻推开会议室的门，胡萝卜见满满一屋子黑色警服，个个警衔都比自己大，赶紧找了把靠墙的椅子，还没坐定，坐在椭圆形会议桌中腰位置的省公安厅王副厅长一眼瞅见他，立刻招呼：“老胡，前边坐！”说着拉开身边的一把椅子。
这时，胡萝卜才发现墙上的省级和县级的两张地图都又黄又破，落了一层土，早就该更换了；会议桌上也净是被烟头烫出的小洞，还有往日开会时有人闲极无聊用圆珠笔画的画儿，两只漏了底的暖水瓶搁在上面……
胡萝卜不好意思地解释：“厅长，咱们这里条件简陋……”
王副厅长手一挥打断了他，“先说案子。会刚刚起个头儿，既然你是第一个到达现场的警察，就请你把经过详细地给大家介绍一下吧。”
会议室里，除了胡萝卜在讲述案情，只听见每个人用笔在本子上记录的声音。
只有两个人没动笔：一个是王副厅长，他是这里的最高领导，随行的秘书会记录下一切；另一个是楚天瑛，他手中握着笔，面前的桌子上也摊开了本子，上面却是一片空白。他目不转睛地盯着胡萝卜，专心得像一个读唇语的聋哑学校的老师。他身旁的李阔海想：这楚处还真胆大，啥也不记，就不怕王副厅长怪他不敬业？
但是王副厅长显然毫不在意，在偶尔向楚天瑛投去的目光中，反而还有一丝掩藏不住的欣赏之色。
省厅里的每一名警察都知道，这份欣赏来之不易。
一年前，楚天瑛还是省城刑警队的一名支队长。当时市郊发生了一起案子，一家四口睡在一张通铺上，半夜屋里突然着了大火，这家的男主人逃出来了，女主人却和两个孩子同时葬身火海。刑警勘察后，判断为一起意外事故。事件不发生在楚天瑛的辖区范围，但是，在每周五下午省公安厅举行的一周大案要案通报会上，楚天瑛听到这个案子，就跑到现场去了。
案发现场成了一片废墟，散发着一股浓重的焦味儿。附近的住户都比较贫穷，房挨着房不说，各个院落里还堆了许多易燃的破烂，所以起火后，救火的邻居们见火势越来越猛，生怕最后来个“火烧连营”，于是把房屋捣毁得差不多了，只留下了几块墙板。
楚天瑛到屋子里走了一圈，没有什么发现，来到院子里，看见院落的一角有一只二十公升容量的塑料壶，拧开闻了闻，里面还剩一点汽油。找来居委会主任一问，得知这家人的生活中并无任何需要用到汽油的地方，于是他的眉头锁得更紧了。
肩膀上有人拍了一把，楚天瑛一回头，是负责侦办这起案子的一名警长：“你来这里干吗？”
