张恒泰上楼来到议事堂。议事堂收拾得窗明几净。张恒泰虽然家里出了扫兴的事，那毕竟是私事。作为值年，他必须恪尽职守。见这里的一切都在有条不紊地进行着，他放心了。中午过后，镇上有头有脸的同乡们，包括他的亲家刘昌杰，便将陆续出现在他的面前。儿子出事以后，他还没有见过亲家的面，也不晓得他的态度如何。张恒泰感到忐忑不安，不知怎样面对亲家。他步履沉重地走下楼梯，栽着脑壳站在了楼梯口，等候同乡的到来……
“亲家！”突如其来的叫声，使张恒泰抬起了头。刘昌杰站在了面前。他的身后，还跟着几位一道前来的同乡。
“值年老爷费心！”
“哈！张老板辛苦啦！”
“请！请！各位议事堂里请坐。”张恒泰连连拱手。短短的瞬间，张恒泰察觉到同乡们对他的态度并没有什么改变。刘昌杰一声令他如释重负的“亲家”，依然是叫得那样亲切。张恒泰心里顿时踏实了许多。
早年，浦阳镇的鼎盛时期，每年这样的聚会有三十六人参加，三十六家西帮商号操控着浦阳镇的经济命脉。这些人号称“西帮三十六金刚”。如今，浦阳镇江河日下，数得上的西帮商号只剩下十八家了。西帮的“三十六金刚”也就变成了“十八罗汉”。当张恒泰通报上会的筹备情况时，几个“罗汉”却在一旁交头接耳起来。张恒泰心知肚明，“罗汉”们除了金钱之外，对名声也是很看重的。值年这个位置，早就有人虎视眈眈了。顺庆油号出了事，或许就是他们千载难逢的机遇。刘昌杰看出了亲家的尴尬，张恒泰的通报刚落音，他便接了腔：“各位，通报完毕，我们就该饱口福了，看值年老爷今年准备了怎样的美味佳肴！”
“各位请便！”张恒泰说着，吩咐伙房开席。
酒宴摆好，“十八罗汉”纷纷入席。席间觥筹交错，众人喝着烈性的包谷烧。酒过三巡，刘昌杰已是满脸通红。他觉得这时应该过招了，便示意身旁的张恒泰，二人一同站起。他清了清喉咙，开腔了：“各位乡亲，刘昌杰有几句心里话要讲：我们的祖上从江西来到浦阳这地方，大家能有今天，除了自家的努力，还少不了乡亲们的关照和提携。万寿宫上会，今年轮到张老板值年。他家里最近出了点事，搞得他心神不安。究竟是哪样事，想必各位都已经听到了。”
“怎么不晓得？不就是馋嘴的猫崽偷了点食吗？”瓮声瓮气说话的，是长兴瓷器行的老板孙荣宽。
孙荣宽的话，引起了席间的一阵哄笑。
惠仁蜡庄老板申秀平，素来爱说爱笑。他接过话头说：“猫崽偷食打烂的碗盏越多，你孙老板就越高兴。碗盏打烂，都到你那里买新的，你不就发大财了！”
又是一阵哄笑。逗笑的这两个人，在“罗汉”中并不是至关重要的人物。万寿宫的值年，说什么也轮不到这两个人来当。几个肠子弯弯多的人，却并没有作声。众人的哄笑显得不经意，张恒泰听来，却感到无地自容。刘昌杰又接着往下说话：“说笑归说笑，正经事还要谈。后生家，谁没有个鬼蒙脑壳的糊涂时候，让他改正不就行了！依我看，事情并不是外面讲的那样不可开交嘛！”
申秀平爱讲话，又是他接腔：“刘老板，只要你这当丈人佬的高抬贵手，旁人哪个还有屁放！”
张恒泰说话了，态度极为诚恳，“各位，养不教，父之过。恒泰教子无方，惹出了这样的事情，有辱门庭，也丢了西帮的脸面。各位乡亲，特别是亲家昌杰兄的宽容，令恒泰羞愧和不安。恒泰明白，各位的高抬贵手，并不能消除事实的存在，也封不住可畏的人言。‘顺庆’已经难以代表西帮在浦阳的形象了。恒泰诚心诚意辞去轮当值年，另请德高望重的乡亲来担当这个职务。”
