张家窨子阁楼上的书房里，顺庆油号老板张恒泰正在关着门训斥自己的独生子张复礼。张恒泰胖乎乎的脸颊被气得通红。他的嗓门压得很低，语气却十分的严厉：“她是一个苗人、一个下人、一个丫头啊！你一个有头有脸的大户人家少爷，怎么能干出这样的事来！张家几代人的英名，就这样被你毁于一旦，连我和你娘的老脸，也都被你丢尽了……”
身材魁梧的张复礼栽着脑壳、耷着眼皮、一声不吭地站在父亲跟前任凭发落。书房是张复礼从小读书的地方。书架上摆放着四书五经，还有许多从汉口、常德买回来的杂书。两年前，张复礼结束辰州城里虎溪书院的学业，回到浦阳镇，跟父亲学着料理桐油生意。张氏父子闲暇时，以唱高腔戏为消遣。父子二人常常来到书房。儿子抄誊戏文，父亲轻吟低唱，真个是其乐融融。今天，张复礼却是在这里接受父亲最严厉的训斥。书房是窨子屋的僻静所在。张恒泰选择在书房训子，是不愿意将丑事张扬开去。
“你都是快要做新郎的人了。刘家你的老丈人已经和我商量好，只等那套雕花嫁妆完工，就选个日子把喜事办了，把金莲接过门来。你倒好，偏在这时候出了事，满浦阳镇传得个百丑，叫你老子怎么去跟刘家人交代？”
张恒泰和夫人张王氏生有三女一男，三个女儿都已经出嫁，满崽张复礼十八岁，十岁时和镇上元隆木行老板刘昌杰的女儿刘金莲定了娃娃亲。
半年前，张家窨子从盘瓠崖请了个苗族姑娘来服侍太太张王氏。姑娘姓廖名阿春，生得聪明伶俐，且会说汉话。她虽说出自苗乡，又家境贫寒，却并不显得俗气。一双水汪汪的大眼睛，望起人来无拘无束；白里透红的脸庞上，每当露出笑脸时，便出现一对浅浅的酒窝。张复礼见到阿春，便产生了莫名的冲动，仿佛这个苗家女子比刘家的千金小姐对他更富有吸引力。张复礼爱唱高腔围鼓戏，一唱便唱到戏里去了。《西厢记》中的张君瑞，《玉簪记》中的潘必正，都是他心驰神往的人物。他常想效仿戏中的人物，也偷偷风流一盘，可总是找不到机会。苗女的出现，使张复礼两眼为之一亮。阿春表面上随随便便，内心却极有主见。少老板那充满挑逗的眼神，常使她手足无措。为了防范这位少爷，她定下规矩，绝不和这位少爷单独在一起，不给他动手动脚的机会。
阿春来自苗乡，夏天有到溪河里洗冷水澡的习惯。这年的夏天热得早，才过端午节，阿春就感到暑热难挨。镇上的女人是不能到溪河里洗澡的。她到溪河去洗澡必须悄悄进行。这天夜里，做完了该做的事情，已是二更过后。阿春和老佣工岩佬，坐在窨子屋的后院歇凉。阿春说：“这么热的天，要是得到河里洗个冷水澡，那就好了。”岩佬也是苗家人，他对阿春说：“想洗你就去洗一个好了，我会给你留着后门。”岩佬特别提醒阿春，沅水太深，那里又湾着许多船，船把佬野得很，不能到那里去洗。要洗只能到浦溪去洗，那里夜晚没得人。
阿春走出张家弄，踏着朦胧的月色，来到了浦溪边。浦溪上有个扯扯渡，渡船靠扯着缆索过河。白天，有渡子在这里渡人过河；夜晚，渡子回家了，渡船便由过河人自行操作。夜已经很深，渡船湾在对岸，不会有人过渡了。天气闷热，连溪河边也没有一丝风。阿春走到扯扯渡下游不远处，三下两下把衣服脱了个精光，“扑通”一声便跳下了水里。阿春浸泡在清凉的浦溪水里，格外地惬意。她想到在家乡盘瓠崖，每到夏天，男女老少都在这条浦溪里洗澡，谁也不避忌谁，一洗就洗到夜深。浦阳却是个女人不能下河洗澡的地方。好不容易来了，这里又不会被人发现，阿春便伸展着臂膀在浦溪中轻松地畅游起来。
