对意大利队关键一战，莱昂尼达斯却没能上场。至于他为何没上场，坊间有多个说法。有人认为是主教练阿德马尔·皮门塔跟莱昂尼达斯产生了矛盾，故意不让莱昂尼达斯上场，对外界反倒谎称他有伤在身。还有一种说法是，此前对捷克斯洛伐克队两战都上场，莱昂尼达斯身体有点疲劳，不让他上场，是为了让他做好准备打决赛。30多年后，在接受巴西媒体采访时，莱昂尼达斯给出了自己的版本。莱昂尼达斯说：“1938年法国世界杯，巴西队非常不错。里约和圣保罗握手言和，巴西队第一次征召了它最好的球员。对意大利队我没上场，有各种各样的说法，但事实是我没上场就是因为我受了伤。”
对捷克斯洛伐克队的首战史称“波尔多战役”，捷克斯洛伐克人踢得非常凶狠，场面异常惨烈。莱昂尼达斯成了对手在场上围猎的对象，他一拿球，捷克斯洛伐克人就冲上去粗野地对他犯规。第二战两天后就打，主教练阿德马尔·皮门塔的本意是派上全替补阵容，巴西队替补们以逸待劳，应该可以击败对手。由于第一战被犯规太多，对捷克斯洛伐克队第二战前，莱昂尼达斯感觉腿部疼痛。在巴西队中，莱昂尼达斯的直接替补是尼吉尼奥（Niginho），他因为法律问题上不了场，不得已，主教练阿德马尔·皮门塔才派感觉不适的莱昂尼达斯上场，而没有让他轮休。尼吉尼奥当时效力达伽马，但他曾效力拉齐奥，而且拥有意大利国籍，到底该代表哪支国家队打世界杯出现争议。如果派尼吉尼奥上场，巴西队担心意大利队抗议。半决赛对意大利队，尽管莱昂尼达斯上不了场，巴西队还是没有派尼吉尼奥出战。
没能杀入决赛，巴西人略感遗憾。可莱昂尼达斯第一次把巴西队带上领奖台，那是巴西足球截至当时在世界杯上的最好成绩。世人第一次认识了真正的巴西足球，巴西足球也获得了世人的尊重。在1938年世界杯期间，法国人也为莱昂尼达斯所倾倒。惊叹他出色的柔韧性和灵活的动作，法国人送他“橡胶人”和“黑钻石”的外号。那届世界杯，莱昂尼达斯一人独进7球，这是巴西人第一次成为世界杯最佳射手。按巴西人的统计，莱昂尼达斯在法国世界杯上总共打进8球。不过按照国际足联的官方统计，对捷克斯洛伐克队第二战莱昂尼达斯所进的第二个球算到了其队友罗伯托身上，国际足联只承认莱昂尼达斯进了7球。
莱昂尼达斯让世界认识了巴西足球，惊叹于巴西足球的魅力。但也有人持不同看法，认为巴西这种以个人自由发挥为基础的足球无法取得太好的成绩。法国队队长卢西亚诺·甘布林接受巴黎一家报纸采访时就批评了巴西队。甘布林说：“足球的法律只有一个。不管巴西球员天赋如何出众，他们应该遵守规则，遵守纪律。对阵世界杯强队，巴西球员的杂耍不管用，强队们知道足球该怎么踢。”而捷克队主力门将弗兰蒂塞克·普拉尼奇卡（Frantisek Planicka）也说：“巴西队的进攻非常出色，但他们的防守好像稀松平常。”欧洲人的批评也有道理，可用不了多少年，他们就能见识桑巴足球的巨大威力。
