西班牙队在缺席了5次大赛后终于来到了阿根廷，他们和巴西队、奥地利队、瑞典队分到了C组。兵马未到，粮草先行，准备参加世界杯和欧洲杯这样的大赛，后勤准备是非常重要的，比如2012年欧洲杯，德国队在波兰格但斯克的训练场都是提前一年自己花钱修的，冠军西班牙队在格但斯克的训练营也非常完备，幽静无人打扰，条件非常好。但是1978年，西班牙队却准备不足，很多人认为西班牙队从选择后勤基地开始就输掉了世界杯。
西班牙队选择了阿根廷马尔托纳当作训练基地，据前锋鲁文·卡诺回忆说：“我们是在马尔托纳输掉的世界杯，那里的厨师只会做烤肉和意大利面，早餐是意大利面，午餐是烤肉和意大利面，晚餐是意大利面和烤肉。我们后来要求弄一点水果和鱼回房吃。房间没有空调，冷得要命，再加上潮湿和有风，显得更加冷，我们都是穿着衣服睡觉，必须要堵住房间窗户缝来保暖。我们要到几千米外的卡车司机工会和医生工会的场地训练，但我们到的时候发现场地有人，要转去另外一块场地，场上的人都在笑话我们。在马尔托纳，除训练外我们无事可做，因为什么都没有，有的球员去和当地军人打猎，拿机枪打鸭子。”
西班牙队就这样开始了世界杯之旅，第一场比赛以1比2输给了不起眼的奥地利队，奥地利队使用防守反击，而西班牙队面对这种战术方法不多，上半场错过了不少机会，下半场踢得糟糕无比。而且，比赛中西班牙球员臂缠黑纱，以悼念刚刚去世的皇马主席伯纳乌，球队在情绪上非常低迷。西班牙队主帅库巴拉赛后说：“这是典型的中欧足球，先让你很自信，分散你的注意力，然后用快速防守反击制造威胁。”而奥地利队主帅塞内科维奇则说道：“我们刚刚证明了我们也会踢球。我的球员们不抢主角，但不管谁是热门球队，都要在场上决出胜负。”
第二场比赛西班牙队对巴西队，巴西队早已不是贝利的那支巴西队。这场比赛西班牙队踢得比第一场要好得多，占据优势，下半时第30分钟，贝蒂斯的边锋卡德尼奥萨获得一次打空门的机会，当时巴西门将莱昂已经弃门出击，但是卡德尼奥萨的射门还是被回防的后卫阿马拉尔挡出。卡德尼奥萨长期以来因为此次射门不进被钉在历史的耻辱柱上，其实这次进球失败分析起来有很多原因，当时的球场条件不好，草皮翻起现象严重，卡德尼奥萨恰好赶上并不擅长的左脚射门。其实这样的情况并不少见，比如2013年联合会杯决赛上，西班牙队球员佩德罗也有一次这样的射门被大卫·路易斯挡出。
最后一场比赛，西班牙队虽然1比0战胜瑞典队，但只排在小组第三，提前出局。从库巴拉带领的这支西班牙队打进阿根廷世界杯决赛圈比赛开始直到2014年，西班牙队连续10次进入世界杯决赛圈比赛，也就是说西班牙队此后再也没有缺席过世界杯正赛。
