这种努力来自求学志向，来自求知志趣，也来自当时课程的自身魅力。李方桂特意强调：“在那些年代——1924年，??语言学并不是今天的语言学。??选择了那个领域，我的学习就是研读不同语言的各种经典作品。”
研读经典作品，无异于游历人类文化宝库。尤其芝加哥大学，那是当时美国在语言学研究方面的顶级学校之一。环境优裕，课程精彩，李方桂岂有不努力之理？他听该校语言学系主任勃克的“希腊拉丁比较语法”讲座，始终坚持做详细的笔记卡片。后来，勃克专著《希腊拉丁比较语法》由芝加哥大学出版社出版，李方桂说：“我看了看我的卡片，与那本书里的内容一点不差。太有意思啦！很显然，他当时快写完那部书，但还没有发表，所以他继续讲他的课。我碰巧把他所有的讲课内容都详详细细地记了下来，当我将笔记与他后来出版的书相比较时，内容丝毫不差。”
就读芝加哥大学期间，李方桂参加的第一次田野调查，是在美国加州北部研究印第安语。研究计划之一，是把尚存的印第安人的全部语言记录下来。在当地的马佗里河沿岸，居住着马佗里印第安人。当时传说他们全都死光了，也有人说还有一两个活在世上。李方桂乘坐一辆邮政卡车抵达一个小镇后，徒步沿着马佗里河寻找马佗里印第安人。他找到了两个年迈的印第安人，其中一位已经失明。他们能说马佗里语。
在接下来的一个月里，他们为李方桂讲马佗里语，并获得适当报酬。李方桂把他们的发音和其他材料记录下来，成为“对那种语言研究的唯一成果”。他不仅是研究美洲印第安人语言的第一个中国学者，也因这次研究而挽救了一门美洲印第安语言。他在口述中说：“我走之后，得知该部落的印第安人都已死去，所以我对那种语言的记录至今还是惟一的记录。”
1949年，李方桂打算回到中国，未料国内局势的巨大变化使他滞留在了西雅图，被华盛顿大学聘请为汉语教授，并一直在该校工作了二十年，直到退休。
1978年，经多方努力，李方桂获准入境归国。当时的最高领导人曾计划接见这位著名语言学家，但他表示不希望有任何政治性的访谈，只想访问老家、学校、大学和历史文物古迹，见见校友、同事、学生、老友和亲戚。为他开车的司机表示，不知道他说的任何一条街道。李方桂便做向导，指点嘀嘀咕咕的司机，如此这般行走，穿过一个胡同后，再对着一条更狭小的胡同开进去，顺利找到了表兄家的住址。音讯隔绝三十年的亲友喜出望外。
当年9月6日、7日，李方桂在京做了两场学术讲座，用中国语言讲中国语言学。据其夫人和女儿说，这是1949年建国后归国学者在大陆所做的第一次学术演讲。最初仅限北大中文系和中央民族学院语文系的老师听讲，后来由于要求听讲的人太多，不断增加，故先后两次中断，换到更大的场所，仍不能满足众人要求。最后只好在屋外安装扬声器，以便站在外面的人听到。
1983年，李方桂再次回到中国大陆进行学术交流。他和夫人回到了他们早年生活的大甜水井胡同旧居。从照片上看，空旷的院落里，李方桂和夫人一前一后，表情复杂，惊愕、失落、无奈，甚至有几丝仓皇??他们背后，房檐下悬挂着“艰苦奋斗，英勇对敌”的大字标语,“文革”遗绪未尽。那正是北京城开始大肆拆除四合院和胡同的时日。
葛传：为原版牛津英语词典挑错
香港旺角一家旧书店里，有一本葛传槼著民国版《英文尺牍全书》。买下它，不是想学写英文信，只是作为纪念——当年，英格兰人H.W. Fowler（1858—1933）主编的《简明牛津英语词典》（King\'s English）传到中国大陆，葛传槼细读之下，挑出了其中几十处错误。他致信H.W. Fowler，逐一指出。H.W. Fowler见信，惊奇于英国之外居然有人如此精通英语惯用法，在回信中表示激赏，称葛传槼长信中的英语“完全无误”，“没有一处透露出来你的英语非母语”。沪上的英国文化委员会闻讯，邀他向公众做英语演讲，葛传槼由此出名。
