1858年，也就是大清国的咸丰八年，《天津条约》草签之年。法国海军鉴于英国海军也已开始普遍装备空心弹，遂在其新战舰“光荣”号上装备了110—120毫米不等的防护装甲，该舰遂成为世界上的第一艘铁甲战舰。虽然英法两国此前刚联手在克里米亚教训了俄罗斯，此刻又联手割取大清国这块肥肉。但全球利益的潜在冲突，注定了皇家海军不会漠然置之。结果就是1859年，英国人建成了世界上第一艘使用铁质舰体的铁甲舰“勇士”号。该舰的排水量惊人，达到了9358吨（要知道，特拉法尔加海战中，纳尔逊的旗舰“胜利”号也不过3556吨），采用“蒸汽—风帆”双动力配置，装有10门100磅火炮，4门70磅炮，26门68磅炮，并在457毫米的柚木衬底上加装了114毫米的熟铁装甲。
而蒸汽动力在军舰上的应用与改良，则使得战舰可以使用更大、更多的吨位用于加强防御。从而保障了装甲化的持续发展。
这种新思维迅猛地冲击着欧美各国海军。如果说最初的冲击只是思维性的，“木舰”派的反对之声还屡有回潮。那么到美国南北战争结束之时，已没有人再置疑铁甲舰的作用。因为实战业已证明，在铁甲舰面前，一切木制战船都是不堪一击的。而蒸汽动力与铁甲的结合，不仅使得装甲化的浪潮迅猛前进，而且形成了全新概念的军舰，把传统的木质风帆战舰及其相关的经验、战法全部甩进了历史的博物馆。
从此，西洋列强的海洋军备竞赛，开始进入一片全新的海域。在这片海域里，王者只属于下列三者的最佳组合：尽可能厚的精甲，尽可能大的利炮，尽可能强的动力。甚至可以不夸张地讲，也只有在这片海域里，你才能领略到真正意义上的“坚船利炮”。也就无怪乎史家要将这个时代称为：铁甲时代（theeraoftheironclad）。
这意味着什么呢？
从财政上讲，这意味着维系一支舰队的成本空前提高。
从战略上讲，英国的地缘安全系数不是提高了，而是降低了。在风帆战舰时代，集结一支入侵舰队的速度慢得惊人，所以英国海军有充分的安全预警时间。又由于动力上的缺陷，所以入侵军在横跨英吉利海峡时，作战的季节性非常强，难以出奇制胜。但是，蒸汽动力的出现，打破了传统的海战与运输的时空概念。这就意味着，英国必须：
一、加大保护低地国家海岸线的力度，也就是要加大介入欧洲事务的力度；
二、要比以往更持续更努力地维系海上优势，这就使之身不由己地卷入大国间的海洋军备竞赛，加大了财政负担。
不仅如此，但凡骤变性的技术变革总是有助于后发者，因为对于一个连木质风帆舰队都没有的国家，把钱花在组建木质风帆舰队还是铁甲舰队上是相同的，只要这个后发国家有足够的预见性眼光，不被夕阳产业缠住手脚，则技术发生根本性变革的时代，也就是后发国家迅速赶超先发国家的最佳时段。这就是为什么德国这样一个大陆国家的海军，却能在短短十几年内对大英帝国构成严重威胁的根源所在。
但是，对大英帝国而言，最大的威胁尚不在此，而在于蒸汽力的另一种形式的运用，那就是蒸汽机与陆权的结合——铁路与火车的产生及其战略性运用。
