咸丰七年（1857年）的懿贵妃，是位外貌妩媚娉婷、内里沉毅顽强的青年女子。她自咸丰二年入宫，已在互相倾轧、竞为争宠的后宫生活了五个年头。这段冰冷无情的宫廷生活磨冷了她的热情，磨硬了她的心肠。她虽然只有23岁，但好像经过了炼狱之苦一般，洞悉了人间的一切情感，显得老练、成熟。她使出浑身解数，从第五级的贵人，连跨三级，晋升为第二级的贵妃。因没有皇贵妃，在她之上，只有一位孝贞皇后。而孝贞皇后心地善良，淑性贤明，拙于心计。而懿贵妃由于为咸丰帝生育了唯一的皇子，且抱负远大，其潜在的未来发展趋向，实在令人侧目。
当时咸丰帝也只有27岁。当了七年皇帝的他，早已磨平了初继位时的锋芒。且身体羸顿，诸病缠绕，懒于政事。
这就为对政治极为敏感、极有兴趣、极其热衷的懿贵妃提供了难得的机会。她“心思灵敏，突过于人，其热心政权，亦独秉特性” 。她利用有利的后宫地位，“时于上前道政事” ，经常就国内外大事发表意见，旨在引起咸丰帝的注意。她最关心的是国家领导权，即皇权的归属问题。她觊觎着大权独揽的皇帝的权力，“渐思盗柄” 。
但是，自咸丰七年至咸丰十一年这四年时间，懿贵妃在北京宫禁和热河行在都干了些什么呢？这是个难解之谜。因她当时处于后宫，所以这段时间关于她的记载微乎其微。我们也只能从现存的些许片言只语的记载来了解她当时的所作所为。
