咸丰二年，慈禧以兰贵人的身份进入清宫，住在长春宫。这长春宫的前殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要按照祖宗家法，谨慎地规范自己的一切言行。兰贵人看到这四个字作何感想呢？这位争强好胜的年轻女子是不会受任何规条约束的。她想的只是如何不择手段地攫取到更高的权位。但是，谈何容易。兰贵人直到咸丰四年才被咸丰帝晋封为懿嫔。后宫皇后以下妃嫔共分七级，第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应， 以上统称内廷主位。兰贵人用了两年的时间，才由第五级晋升为第四级。咸丰六年晋懿妃，七年晋升为懿贵妃。开始晋升不算快，但咸丰六年突然晋升加速，七年便晋为后宫妃嫔的第二级贵妃，成为咸丰帝备受恩宠的妃子。那么，在短短的五年时间里，兰贵人是怎样由第五级的贵人而跃升为第二级的贵妃的呢？这里固然有天赐的自然机缘。但也不能否认独造的人为因素。从某种程度上讲，这独造的人为因素正是天赐的自然机缘的前提。在妃子如林、宫女如云的宫廷内部，一个年轻的妃子要想尽快超升，只有获得皇帝的青睐和宠幸。那么，兰贵人是怎样获得咸丰帝宠幸的呢？
这自然应该从咸丰帝谈起。咸丰帝是个悲剧人物。他是个忧患皇帝和风流天子。他生于道光十一年六月初九日（1831年7月17日）。道光三十年正月二十六日（1850年3月9日），道光帝旻宁崩逝，咸丰帝奕继位，以明年（1851年）为咸丰元年。咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰帝病死，年31岁。他18岁当皇帝，3l岁病死，在位约12年，实为11年零5个月12天。
咸丰帝是位忧患皇帝。从他的角度看问题，他在位的短短的12年，没有一天是平安无事的。《清史稿》说：“外强要盟，内孽竞作，奄忽一纪，遂无一日之安。” 这个说法是客观的。可以说，对咸丰帝来讲，内忧外患无一日不在。
内忧是指以太平天国为首的全国性的农民大起义。道光三十年（1850年）七月，拜上帝会成员聚集到广西省紫荆山南麓的金田村“团营”，进行整编，组成了一支农民的武装队伍太平军。此时，道光帝已死半年。咸丰帝为了把农民革命扼杀在摇篮之中，起用前云贵总督林则徐为钦差大臣，要他“星驰就道，悉心剿抚”。但是，林则徐却病死在赴任途中。咸丰帝又派前两江总督李星沅为钦差大臣，督调六省清军会剿，但也遭到惨败。道光三十年十二月十日（1851年1月11日）在洪秀全38岁生日这天，拜上帝会宣布起义，建号太平天国。而此时，咸丰帝继位刚刚八个月。也就是说，与咸丰帝继位几乎同时，诞生了举世闻名的农民革命政权太平天国。这对年仅18岁的青年皇帝咸丰是个沉重的打击。太平军长驱直入，于咸丰三年（1853年）三月二十九日攻入南京，改南京为“天京”，定天京为太平天国的首都。这个震撼中外的农民大起义从1851年开始到1864年结束，历时14年，遍及18省，几达大半个中国。咸丰帝死后三年，这个大起义才被镇压下去。
外患是指英、法、俄、美诸列强酝酿与发动的侵略中国的第二次鸦片战争。1856年诸列强发动的第二次鸦片战争，在这之前，就处于酝酿阶段，然后步步升级。他们先攻广州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸丰帝北逃热河。
