当年照相刚在中国流传的时候，大部分国人对之怀着排斥的态度，不少人更是觉得这个东西会摄人魂魄，对之退避三舍。吴稚晖曾在日记中记述自己“在甲午以前，但慕咬文嚼字之陋儒，经过甲午惨败，始觉中国不能不学西方工艺，对于兴学实刻不容缓”。吴氏以宣传照相为契机，进而宣传西方的文明，这又是毕生崇尚科学的他的一个缩影。
吴稚晖俭朴的生活作风源自早年的艰苦生活。他六岁丧母，寄居外祖母家，少年时期生活尤为困顿，常为温饱问题发愁，据他自己回忆：“十五、六岁时，处境骤窘，往往断炊，夜卧绳床，老被寒如铁，外祖母年迈不胜寒。”十八岁，吴稚晖参加工作，当了一名私塾先生，他赚钱后的第一件事就是为外祖母买一床新棉被。难得的是，即使吴稚晖后来显达，他的作风也从未改变。
民国建立后，官场的腐败却没有被革命掉，这让一些有识之士忧心忡忡。1912年2月，吴稚晖和汪精卫、蔡元培、李石曾、张继等人在上海发起“进德会”，旨在改良社会道德。“进德会”会员分普通会员和特殊会员，特殊会员又分甲乙丙三部。普通会员必须做到不狎妓、不赌博、不置妾；特别甲部会员，除前三项外，加不作官吏，共四项；特别乙部会员，再加不作议员、不吸烟，共六项；特别丙部会员，除前六项外，再加不饮酒、不食肉，共八项。因此“进德会”又名“八不会”。
“八不会”中并不是每一个人都能达到最高级别，能够“五不”、“六不”已经很了不起了，这里面敢于标榜“八不”的，只有吴稚晖、李石曾、廉泉三人。而且由于当中破戒的人越来越多，“八不会”很快不了了之。“八不会”散伙之后，吴稚晖虽然不再受会规的约束，仍然一生清廉俭朴，克己复礼，从未想过利用自己的政治地位获得任何好处，在那样的时代中，足以成为世之楷模。
“八不会”成立后不久，吴稚晖率领一班学生出洋，因为经费短缺，百余人共处海船之四等舱内，环境脏乱差，再加上波涛汹涌，很多第一次坐船出海的学生吐得昏天暗地。吴稚晖不停地巡视晕船呕吐者，送茶侍饭，不像领导，倒像个老保姆，甚至每天为这些人打扫满地狼藉之瓜子壳、水果皮等垃圾。一日，大家围在一起看一张告示，上面乃吴稚晖亲笔手书：地上拾得一条臭脏的裤子，已代洗净，是哪一位的，请自领回。
吴稚晖不仅衣食住行崇尚简朴自然，他活着的时候，连生日都不过，他有句口号叫“生不做寿，死不开吊”。他不仅自己不做寿，还不让别人给他做寿，为此还煞费苦心地编了一个理由，经常指着自己左臂上寸把长的一块黑色胎记告诉别人：“我吴稚晖是偷来的人生，出生前，祖母曾托梦给外婆，说从阴间奈何池里用秤钩钩出来这个孩子，趁阎王爷打瞌睡时逃出了鬼门关，以左臂上有秤钩钩伤的伤疤为记。此子出生后，千万不能做生日，因为是阎王的逃犯。被阎王得知是要捉拿归案的。”
吴稚晖六十岁时，上海的无锡帮为他庆花甲寿诞，他盛情难却，索性逃之夭夭。农历2月28日吴稚晖寿诞那天，宾客们济济一堂，主角却迟迟未能出场。等到最后，收到一封发自杭州的信：
诸位先生执事：奉赐帖感悚莫名。弟因先母早逝，故先外祖母不忍提及弟等出生之日，从未有所谓‘诞’，糊里糊涂，醉生梦死地白活在狗身上，不知到今几何年。有人登报说替我庆花甲，我才知道已登了花甲，这叫做谣言处处有，中国特别多。哈哈！我虽相信我或者已登了花甲，却不敢在月份牌上拣一个茶会日子就算生日。我最反对庆寿做生日，所以没有庆寿有我去拜祝的，这是一个硬凭据，我虽登了花甲，够得上弄个华诞出来玩玩，却不敢非之人者又来有之己。敬璧原帖，并叩谢诸先生，本日弟已赴杭州，亦不能陪座，歉甚。敬恒谨启。
