方平向胡磊表达过年内退伍的意愿，胡磊进行一番挽留，无奈方平去意已决，最终得到首肯。
惟有贺子胜，他茫然，不知自己何去何从。当然，他的义务服役期还有一年，没到最后抉择之时。不过，两年的消防兵生涯已经让他习惯未雨绸缪，就像制作灭火战斗预案一般，开始认真考虑自己的长远人生预案——继续考军校，或者转作志愿兵？这两项的名额一贯有限，如果无法达成，该怎么办？有时候，他不免惭愧，甚至羞愧，因为他常常想到王伟，王伟中队长以生命诠释对消防事业的挚爱，维护职业尊严，自己却被个人利益与前途牵绊，翻来覆去纠结不休。
胡磊确实号准了贺子胜的脉。贺子胜尽管嘴上发狠，哪能真的接受被晾在大庭广众下受羞辱。虽然心头症结未解，手中的工作任务照样完成。
8月底的一天，出完早操，贺子胜接到新任务：带队出一台消防车，增援茅坡村火灾事故处置。
茅坡村位于江临市远郊，距首一中队足有1小时车程。
贺子胜一上车就开始朝方平发牢骚，“1小时呀！等咱们赶到，早已经烧光了！”
方平去年底通过部队驾驶执照考核，现在担任消防车驾驶员，他一边小心开车，一边说：“这有什么办法？农村没有消防站，离茅坡村最近的光明路中队也有近40分钟车程呢。咱们不算最远，所以才会调去增援。”
贺子胜忿忿说道：“虽说‘有警必出、有警必动’是消防队的宗旨。不过，一些群众的灾害防范意识太欠缺，有的动不动怨怪政府和消防队，让人心寒。”
方平笑道：“嗨，受灾了，总得找个发泄口吧，心情可以理解。”
消防车笨重跑不快，加上郊区路况差，贺子胜尽管嘴上不耐烦，但心中焦急。从日头初露，到阳光火辣辣地射入车窗，消防车内热得像蒸笼，逼得大伙儿解开战斗服擦汗扇风，总算颠簸到达火灾现场。
贺子胜跳下车，将现场情形扫视一番，心下凄惶：惨！满目疮痍！
面前是一片连绵起伏的废墟，纵横足有一两里，可见牵连甚广。大火已然熄灭，不是扑灭的，是生生被烧光的，前面已经有几辆消防车停靠路边，几名战友正在向村民询问情况，看样子根本没来得及出水，火势已经席卷走一切。偶有零星的小火在断垣残壁处渺渺燃烧，带有木屑、肉食异味的烟雾笼罩在废墟之上，仿佛炊烟。
废墟旁边密密层层围绕受灾和围观的村民，哭喊声连成一片。有一对大妈大爷相互扶携，面对曾经的家园，大声哭嚎；一名少妇怀抱从火场中抢出来的被子、衣物，跪在地上绝望地痛哭；有个打着赤膊的中年男人抱头蹲坐，或许，他在默默流泪。
方平下车，叹道：“唉，还是来晚了。”
贺子胜无奈地说道：“即便知道难以救援，也得拼命地往火场里赶，咱们这是不是叫做尽人事以安天命？”他走上前，跟先期到达的光明路中队副中队长李大达打招呼，“李副中队长，咱们没能帮上忙，先归队了。”
李大达正跟几名村民议论着什么，其中有个五大三粗的中年汉子，长相跟《乌龙山剿匪记》中的钻山豹有几分相似，脸红脖子粗，情绪激动。
李大达走出来，拍拍贺子胜的肩膀，压低声音说：“好的。这儿没你们什么事了，先回去吧。这起火灾的损失大，原因不明朗，部分村民对消防队有误会，正在提意见。支队火灾原因调查人员马上到达，我在这里等待工作交接，你们先撤。”
贺子胜注意到，他俩说话的时候，“钻山豹”虎视眈眈在旁盯着。贺子胜敏锐地察觉现场的气氛不对劲，说：“需要咱们帮忙吗？我们先不忙着撤吧。”
李大达说：“没事。这里不必留下太多人，你们先收队。”
