问到老任，方平哇哇地叫：“哎哟，你可别去求他，保准碰壁！我老早听老兵说过，这位老任是全支队头一个怪人，连支队长、政委的面子也不给，对谁都爱理不睬，一不对路，马上翻脸骂人，所以才会被流放到那个闲职岗位。不过，亏得是他，瞭望哨上那帮跩兵也怪了，只怕他，服他管！”
贺子胜不以为然，说：“我信你的邪！明知塔有虎，我偏向塔山行！”
火警瞭望水塔距首一中队不足20分钟路程，次日上午，贺子胜告个假，一手拿牛皮纸小笔记本，一手拿铅笔，三两步转悠到塔下。
这幢水塔通体用黄色石块砌成，颇具13世纪欧洲哥特式建筑的风格，看上去似乎更像是一座微型城堡而非水塔。它的四角有高高的装饰性石柱，圆拱形正门的主体建筑上依次为3层四方形塔楼、八角形塔身和蓝色圆顶。每层塔楼各带有4根石柱，塔身与圆顶之间则建有飞檐，整个水塔开有多扇带有装饰性的长窗。
贺子胜曾经多次出警由水塔经过，这回算作首次仰望与细察。不由惊叹，这幢水塔像一名身披黄色甲胄的古代欧洲骑士，卓而不群地伫立在周围中国传统式的建筑当中。
步入水塔首层，正好瞧见有位上等兵在值班，他连忙客气地上前打招呼：“同志，请问老任在吗？”
上等兵斜觑着他：“老任？老任也是你叫的？叫任老！”
贺子胜马上改口：“对，任老，任老。同志，我是首一路中队的，有点问题想向任老请教。”
上等兵懒洋洋地将贺子胜上下打量，说：“任老很忙，不知道有没有时间见你。等一等，我上去通报。”
三五分钟后，上等兵下楼，说：“你，下次来吧，任老正在休息，睡午觉。”
贺子胜瞅着大堂正中悬挂的欧式大摆钟，黑色典雅的时针针头尚未指到11点。刚才说忙，现在没到11点，居然睡午觉？这位任老会比皇帝难见？贺子胜不肯撤退，继续恳求：“同志，麻烦再去通报一声行不行？是余满江中队长指派我来的，我们中队出警任务重，来一次可不容易。”
上等兵很不耐烦，磨蹭半天，说：“瞧你是首一中队的，给你点面子。”摇摇晃晃地上楼。过一会儿，下来了，“任老在七楼，去吧。”
贺子胜高兴了，哼着电视剧《西游记》“扫塔辨奇冤”那一集中的插曲，“乌云压顶夜森森，塔铃响声声，夜色昏暗灯不明，知是宝塔第几层”，很快到达第七层。
七层已经是水塔的最顶层，居中悬挂一口硕大的铜制警钟，两名战士分别站在南北两侧，手执望远镜四下瞭望。警钟正下方摆放一张方形小木桌，木桌上有一盘正在下的象棋，桌旁却只坐着一个人。这个人，正对着面前的棋局做苦思冥想状。
贺子胜不懂这叫“残局”，有些丈二和尚摸不着头脑：哪有一个人下象棋的？痴子！
环顾左右，两名战士明显不是“任老”，那么，任老只可能是这位“痴子”。壮壮胆，小心翼翼走上前，低声道：“任老——”
喊了两声，任老悠悠然抬起头。他看上去年近五旬，二杠三星的黄肩章沾有黑色的灰渍，头发半白，明显缺乏修整，乱蓬蓬的，焦黄的脸像被消防火钩刨弄过，坑坑洼洼，找不到一平方厘米的平整处。在他微微下陷的眼窝里，有一双深褐色的眼眸，看着贺子胜的时候，冰冷，没有温度。
他开口说话，声音沙哑暗沉，显得不耐烦，“余满江叫你来的？有什么事快说，别打扰我下棋。”
贺子胜连忙把自己编制预案遇到的困难说出来，末了，腆着脸，“余中队长说，遇到困难，一定要向您请教。”
任老冷冷地说：“你从入伍到现在，在首一中队打过多少场火？”
贺子胜不明白任老问这个干什么，老实回答道：“不算到场熄灭的，有五六十场吧。”
“都是些什么类型和场所的火灾？”
贺子胜讪笑：“在商业圈，还能是些什么火灾？不是张家过负荷使用电器，就是李家铺子乱扔火种引燃商品，还有，小孩玩火，邻居之间发生争执蓄意纵火。”
