一个晴朗的夏日，在延安宝塔山下，袁冬英突然出现在王国章的面前，可王国章完全不认识她了，因为她面目全非。尽管王国章是唯物论者，不相信鬼神，但他还是被她的丑陋面貌吓得躲躲闪闪，不敢正面相见。袁冬英知道王国章被她的丑陋面貌吓坏了，无法辨认她。袁冬英立即想到，自己漂亮的容貌虽然被毁，但声音没有变。于是，她无可奈何地启用在“武昌农民运动讲习所”初恋时的浪漫情调，亲切地叫道：“章哥！章哥！我是英妹！”那一刻，袁冬英的声音虽然夹着哀愁和伤感，但还是那样清脆、圆润、动听和依恋。王国章终于从声音辨别出来她是恋人袁冬英。
王国章说不出话来，泪如雨下，他不想回忆流金岁月，更不敢相信此刻站在他面前的这位人不像人鬼不像鬼的丑陋女人，竟然是他当年的红颜知己——国色天香才华横溢的红军侠女袁冬英……稍许，王国章回过神来了，大声地呼喊：“英妹！我的好英妹，你好！你受苦了，你受罪了。尽管你这样，但我还是爱你，我爱你一辈子。”
王国章和袁冬英在延安王家坪的窑洞里，抱头痛哭，诉说衷肠。他们幸福地在一起：回忆了在武昌参加毛泽东举办的武昌农民运动讲习所运动；回忆了参加《新青年》杂志创办的过程；回忆了扮演工人混进汉阳兵工厂，智取20多支汉阳造步枪、6支德国造驳壳枪和几百发子弹，准备投笔从戎的举措；最后又回忆了里应外合，为救两个民女阉割两位县太爷的传奇故事。这时他们的情爱，宛如火山喷薄而出的岩浆，尽情地交织和穿梭起来。
后来，袁冬英找到中央组织部要求平反昭雪，再穿红军戎装，重新走上拿枪杆子的革命道路，并要申请与王国章结婚。正在负责“抢救运动”的康生大放厥词：“袁冬英，湘鄂西革命苏区‘肃反’，已经成为历史实事，不可变更。你这次跑到延安来我没有把你再次抓起来枪毙，就算给你平反昭雪了。你还敢启齿再穿戎装……还要与王国章结婚……你不拉泡稀屎照照自己，你如此丑陋，叫我们怎能把你留在军营；如果那样，我们的军旗被你污染了！”最后，康生不由袁冬英诉说，把大门拉开：“袁冬英，你给我滚出延安，我再也不想见到你，如果你再犯到我的手上，那就只能军法处置了！”
康生的辱骂，打发了袁冬英，弄得她生不如死。然而袁冬英没有乞求，没有眼泪，没有悲伤，她默默地离开了延安。后来，听说毛泽东知道了（那是贺龙告知的），严正地说：“……正因为红军侠女变得丑陋无比，所以我们就要把她留在部队，当面镜子正正衣冠，当一盆净水洗洗澡，使我们党少犯错误。”毛泽东的话等于给袁冬英平反昭雪了……然而等组织落实毛泽东的指示时，袁冬英已经回到洪湖王家墩，她又陷入了灭顶之灾……
