在给志愿军师以上干部作动员报告时，彭德怀说了一句让人印象特别深刻，也记得最牢的话：“大将不在，廖化当先。我彭德怀本事不大，确实是廖化当先锋啰。”
除了谦称“廖化”外，彭德怀还说：“我们的敌人不是宋襄公，他们不会愚蠢到这种地步——等我们摆好了阵势才来打我们。他们是机械化，前进的速度是很快的，我们必须抢时间！”
为了解朝鲜战场的真实状况，同时与金日成会面，他决定在部队到达之前，自己首先进入朝鲜。10月19日傍晚，彭德怀从安东出发，乘坐一辆苏制军用吉普，穿过鸭绿江铁桥，踏上了朝鲜国土。
走了没多远，他突然命令司机在一座小山冈上停车。下车后，他一言不发，默默地朝铁桥以北的祖国方向凝视了片刻，接着才又重新坐进车内，挥一下手，让司机继续朝南开。
吉普车顺着公路飞驰。公路两旁到处都是浓烟烈火和逃难的人群，以及被飞机击毁的汽车、牛车，显示朝鲜面临的局势已十分危急。看到这些情景，坐在前排座上的彭德怀皱着眉头骂了一句：“娘卖皮。”
与朝方一接洽，才知道现实情况比想象中更加严重：当天平壤已经丢失，可是敌情到底怎样，朝军究竟又到了何种状况，对方也说不清楚。
彭德怀感慨地对身边参谋说：“我带兵打仗几十年，还没有遇到过像今天这样既不明敌情，又不明友情和地形的被动情况。”
在彭德怀进入朝鲜的同一天晚上，志愿军的先头部队已开始按计划分三批秘密渡过鸭绿江。彭德怀最初的意图是让志愿军抢占平壤到元山的防线，但是按照现在这种情况，已不可能再进入原定防御地区。于是他通知部队做好打遭遇战，甚至用运动战的老办法歼敌的准备。
10月21日上午，彭德怀与金日成在一座叫作大洞的村庄进行了首次会晤。会晤时，大批敌机掠空而过，隆隆的炮声由远及近，彭德怀觉得有些不妙，就问金日成，敌军到了哪里。金日成回答：“还在德川附近，离此约两百里。”
实际金日成未带电台，根本不了解前线的最新进展。彭德怀自己则因为急于同金日成见面，行色匆匆，原来跟在吉普车后面的电台车也掉了队。在上不通中央、下不联部队的情况下，他急得在茅屋内一个劲地踱来踱去，不知道怎么办才好。
后来彭德怀干脆跑到房后小山头上去瞭望，希望能看到志愿军的先头部队，可是眼前除了逃难人群，一个志愿军也没能看到。他只好重新回到屋内，气呼呼地坐在土坑上说：“我现在真正成了光杆司令了！”
彭德怀当时还不知道，他和金日成所处境遇有多么惊险。敌军其实并不在德川附近，而是已进至大洞东北方向的桧木洞，其先头部队甚至绕到了大洞后面去了。幸运的是，两位首脑身边都只有几个参谋和警卫员，人少目标小，飞机和大部队都对他们不甚注意，这才得以避免了束手就擒的厄运。
