唐贞观元年（公元627年）八月，陕、甘一带严重霜冻，屋顶、树枝、大地，到处都是一层厚厚的白霜。朝廷担心来年庄稼减产，就下诏要长安百姓到丰粮地方就食，释放都城的人口压力。不少百姓匆匆向外奔走，在人群中，有几个穿黑衣的僧人，内中就有玄奘。
开始，有一个回秦州（甘肃天水）的僧人做伴。到天水后，又有到兰州的人做伴，尚不算寂寞。到凉州，也就是今天的武威，玄奘还应邀给人们讲课，大受欢迎。凉州是边境，要想出境就难了。我去过西北，只有一个词能概括：荒凉。数百里不见人烟和村庄。山是铁红色，都同核桃仁样皱在一起。
都督为李大亮，接到报告说玄奘有出境的意图。李大亮可是个务实的人，马上要人找来玄奘，他对玄奘说，你不能出境，马上回长安去。
面对这样一位实权者，玄奘答应了。不答应不行。但玄奘并不打算去做。
此事被当地的佛教领导人物惠威法师知道了，也有可能玄奘事先就联系上了惠威。惠威派了两个僧人，悄悄送他出凉州，向西过嘉峪关到瓜州。因为怕人发现，只好白天休息，夜间走路。标准的昼伏夜行。
瓜州有瓜，又大又甜。还有风，大但是不甜。唐边塞诗人岑参有“一川碎石大如斗，随风满地石乱走”的诗句，就是形容当地风大的。由于特殊的地理位置，瓜州又名安西，安定西边之意。可见为边境重镇。2006年又改为瓜州。瓜州好，比安西有情味。
出瓜州，就是外国，盯得特别紧。李大亮听说玄奘不听他的话，居然西行后，很生气。发了访牒，通缉玄奘。但访牒到了瓜州一个叫李昌的地方官吏手中，发生了变化。李昌找到玄奘后，问是怎么回事。面对地方官的询问，玄奘只得如实相告。不料李昌听了后，竟把访牒撕了，要玄奘快走。原来李昌也信佛。玄奘长出了一口气，一个人朝西奔去。
一般来说，玄奘到关键时刻，总有好人相助。就佛教意义上说，李昌是好人，成全了一件有世界意义的事。后面还有个好人王祥。
不过玄奘此时有些走投无路。护送他的两个僧人走了，他的马也死了。前面是一个八百里的无垠大沙漠。看上去，永远也走不到头。一个人，怎么过呢？
他走向一座寺庙，跪在弥勒佛像前祷告。
