慧远有极高的政治智慧，在山上三十六年，冷眼看着山下社会局势的变化。说佛教超脱，不理世事，是不大了解佛教。
山下没有一天平静过。东晋的皇权几乎一直被几个士族掌管着。到安帝即位，就有人开始觊觎帝位了。安帝是个聋哑人，不能分辨寒暑。桓温的儿子桓玄就连这个傀儡也不想要。此人政治野心极大，后来把帝王拉下位子，自己坐了上去。此人后来和慧远多次打交道。
江州是东晋很重要的一个郡，治所九江，就在山下。几任刺史都要来见慧远。
392年，荆州刺史殷仲堪来了。
殷仲堪骨子里是个文人，说自己三天不读《道德经》，舌头就发僵。为父亲守孝，瞎掉一只眼睛。他信天师道，后来和桓玄斗，失败了。
一道山涧，有风呼呼吹来，还有林涛声，两人坐在大石头上谈《易经》，说变化，极为兴奋。仲堪善辩，慧远指着古龙泉说，君之辩如此泉涌。殷仲堪也对慧远的学识深为敬服。
慧远尽管“影不出山，迹不入市”，但也喜欢和名人、当权者交往。他想影响他们。
两人就这么交往了一次，殷仲堪后来被桓玄所杀，慧远深为惋惜。
大概受提婆游学的启发，道生和慧观数人也要出去游学，慧远很高兴。游学是增进学识的一个好方式。数年后，道生、慧观到长安，在罗什手下担任主要译经助手，深得罗什喜爱。两人向罗什说起师父慧远。罗什说，道安是东方圣人，慧远是东方菩萨。
