桑桂芹生了两个女儿，年龄相差两岁。大的叫蒋小华，上高一，性格稍内向，喜欢安静；小二子蒋小平则完全相反，大大咧咧，散漫而毫无心机。两个女儿学习成绩一般，蒋小平甚至一般都不如，因为她们不爱学习，或者说没有学习的天分。这让桑桂芹颇为尴尬：她和丈夫蒋念清都是高校毕业，一个学文，一个学理，可谓强强结合，居然没有把学习的优秀因子遗传下来，而他们偏偏又是教师，教得好别人家的孩子，自己家的却不争气——遗传下来的只是文艺天分：小华拉一手好二胡，小平天生金嗓子。夏天的时候，教工们在宿舍大院乘凉，姐妹俩一个拉琴，一个唱歌，两个小时不重样，简直就是一场夏夜音乐会。
蒋家出了一对文艺姐妹，闻名遐迩，朱家桥大队毛泽东思想宣传队闹得红火的时候，经常把这对小姐妹请过去参加表演；甚至邻近大队也放船来请。每次登台，姐妹俩起码要表演四到五个节目，其中必定要有的一个保留节目，就是蒋小华伴奏、蒋小平演唱的革命现代京剧《红灯记》选段——“都有一颗红亮的心”，两人配合得炉火纯青，每次结束必定赢来最热烈的掌声和欢呼。四乡八村的群众都喜欢这对小姐妹，有时听说她们来了，在家煮好鸡蛋炒好花，硬是送到后台，让她们带回家慢慢吃。
因此蒋小平很骄傲，学习成绩不好无所谓，反正她有高中上；反正全家都是国家户口，毕业后不愁没有工作。学校里百分之九十九都是农家子弟，学习成绩再好，毕业后还不是基本上都去修地球？
但蒋念清桑桂芹却不许她骄傲，不许她那么想。虽然这些年来知识分子的命运受到冲击，但在农村里有文化水平的人却总是受到老百姓敬重，做教师的就更不必说了。淳朴善良的农民遇到教师恭恭敬敬的，要称一声“先生”；孩子在学校里顽皮不听话了，会对老师说“请你狠狠地打他，不打不成人”。他们对两个女儿说，学生时代就是用来学习的，学好文化课将来到工作岗位上才能够胜任，反之，外表漂亮会拉琴唱歌，肚子里却空空的，就只好做一个花瓶，而花瓶是不受人尊重的。
黄明娟转到初一甲班后，优秀的综合素质让桑桂芹眼前一亮。她想，真是寒门出俊鸟，鸡窝里也可以飞出金凤凰，这位农家女身上的优点都是女儿所欠缺的。她就要小平和明娟做好朋友，意思是让明娟潜移默化地去影响女儿，所谓：“近朱者赤”。
在开学的第一天，蒋念清在农机厂的接风宴上就对明娟说过，希望她和女儿蒋小平成为好朋友。他当时也看出明娟是个不俗的孩子。
于是在初一甲班，蒋小平和黄明娟结成了一对最要好的朋友。
但黄明娟却一天比一天让蒋小平感到压力。她感到在班上的影响力越来越不如明娟了，而明娟并没有刻意地去表现什么，只是自自然然地做她自己而已。幸亏明娟似乎不会唱歌，要是会唱歌，她蒋小平简直一点儿发言权都没有了。
