伦敦，这座世界上最大的近代化都市，随着议会大厦顶上的大本钟深沉而悠远的报时钟声，逐渐没入傍晚的暮色中，泰晤士河上的塔桥，河岸上的伦敦塔、议会大厦和西斯敏大教堂等高大建筑都渐渐隐去。
该市西区波特兰街一座淡褐色老式公寓楼三层的一个窗口内，现出一位美丽妇人的身影。她的脸面细白如脂，眼睛亮若星辰，但眼角已显出浅浅的鱼尾纹。她身穿一件绣花缎面小袄，和同样质地花色的长裤。从脸型、装束看，她不是那种金发碧眼轻莎坦胸的洋女，完全是中国典型的官宦人家的妇人。可是她眉宇间透着淡淡的忧愁和不安。她久久地站在窗前，凝视着楼前那条潮湿、安静的马路。
这位端秀娴静的女人，就是曾纪泽的夫人。她本是陕西巡抚刘蓉之女，咸丰九年，曾国藩与刘蓉做主，将自家儿女匹配为婚。光绪四年，纪泽奉旨出使英法，曾夫人也一同来到伦敦。
“嫂子，松生刚才说，大哥可能还要等半个时辰才能回来，请你先去用饭。”不知何时，屋里进来一位身段苗条、面庞清丽、楚楚动人的年轻女人，她身旁还跟了两个水葱似的白嫩可爱的男孩子。
“仲妹，你告诉妹夫，不必等我。你们先带铨儿、銮儿去用膳吧。”
“娘，我不去，我要和爹、娘一起吃饭。”大男孩离开那女人，扑向娘的怀抱。小男孩也紧拉着女人的手央求：“二姑，我也要等爹爹回来。”
“铨儿、銮儿，不要撒娇。你们明天还要上学，晚上还有功课要做。先跟姑妈去用饭，好乖，听娘的话。”
“不嘛，不……”铨儿使性子不肯离开。
“铨儿，”曾夫人轻轻推开儿子，脸色严肃起来，“又要淘气了。你爹回来，还要考问你们兄弟俩英文单词呢。听娘的话，快去。”
仲妹走近拉起铨儿的手，另一手牵了銮儿，“别再缠你娘了，我们下去吧。”
铨儿、銮儿看着母亲那美丽而又透着严厉的目光，只好不情愿地跟姑妈下楼去了。
