应时而生，顺势而立
中俄伊犁交涉事件成了李鸿章创办电报的契机。1879年10月，崇厚作为钦差大臣赴俄国谈判收回伊犁一事。谁知崇厚在谈判中对俄让步过多，并擅自签订归还伊犁的《里瓦基亚条约》，把大片领土拱手相让，令朝野震惊，舆论大哗。慈禧太后也觉得丢了大清帝国的面子，于是将崇厚革职拿问，改派曾纪泽出使俄国重订条约。
俄国得知崇厚被革职的消息，指责中国违约，开始在中亚增兵，军舰东调，气势汹汹，大有一触即发之势。1880年7月，清驻俄署使邵友濂电告总督，俄国将派兵船23艘前往日本、上海等处。穷于应付的清王朝深感消息阻隔带来的不便，急于架设一条贯通南北的电报线。而李鸿章早在1879年9月就陈奏：“现自北洋至南洋，调兵馈饷，在俱关紧要亟宜设立电报，以通气脉。如安置海线，经费过多，且易损坏。如由天津循运河陆路以至江北，越长江，由镇江达上海安置旱线，即与外国通中国之电线相接，需费不过十数万两，一年半可以告成。”清廷立即允准。
其实，李鸿章的设想是出自盛宣怀的建议。盛同颐撰《显考杏荪府君行述》云：“往岁子忠始招丹麦人设线于大沽北塘炮台，传令通信，莫不稍便。其时英国海线已由香港至广州，循通商各口以达天津者十年矣，至足复援前案引线达上海，且先在香港对岸设陆线至新安里属九龙地方，丹国水线亦由吴淞上岸，设陆续抵上海，势将迁入内地。庚辰秋，府君亟请于文忠，照轮船局办法招集商股，奏设津沪陆线，通南北两洋之邮，遏洋线潜侵之患。”庚辰即1879年，盛宣怀请办津沪线的建议显然是被李鸿章所采纳。
李鸿章被允准架设津沪线后，随即召盛宣怀入直隶总督府商量开办天津电报总局的事。
李鸿章是想照轮船招商局的办法招集商股，奏设津沪线路。盛宣怀闻此心里一惊，目前他财力困顿，在商界又没有什么影响，一旦官督商办，自己无法掌握电报总局的股权，那么电报总局的总办一职恐怕要泡汤，和过去在轮船招商局一样任个会办又有多大权力？于是他力陈目前风气尚未全开，架设电报绝对少不了官方的保护；而且津沪陆线主要为军务和洋务所用，并不经过那些丝茶汇集的地区，恐怕难以招到商股；再者架设电线耗费巨大，股资是很难一时凑齐的。所以，最好先从军费中酌筹垫办，等电信办成之后，再按照轮船招商局的办法，选择公正商董招股集资，让他们分年缴还本银。
从军费中拨款开办电报并非李鸿章所愿，但盛宣怀指出的问题确实存在。他好不容易争取到开设电报的权利，为了办好它，就只能采用更为稳妥的办法，盛宣怀的提议看起来确实更为合适。
李鸿章还指出了办电报的另外一个大问题，就是人才奇缺，这是必须设法解决的。
盛宣怀提议不如先建立一个电报学堂，高薪聘用那些熟悉电报的工程师任教。另外还可以请在外洋公司里做事的华人来任职。
盛宣怀向李鸿章推荐了时任太古轮船公司总经理的郑观应，对他的办事能力和人品大加赞赏。盛宣怀想的是，电报总局官办，自己必为总办无疑，若郑观应能过来，将大有利于自己将来筹集商股，所以他在李鸿章面前尽力为郑观应说好话。
