1875年7月初，盛宣怀驰赴湖北，先去联络省里的相关官员，接着开导广济地方官绅士人，强调开采煤矿会与地方官民利益同沾。盛宣怀的父亲盛康曾在湖北任职，湖北巡抚翁同爵与盛家有世交情谊，这为他在湖北办矿提供了很有利的条件。7月7日，盛宣怀、李明墀与湖北候补知县史致谟一起从武昌赴阳城山查勘绘图，审度地势。绅士们仍然坚持开矿有遭火灾之说，反对开采。盛宣怀一方面饬广济县出示晓谕，告知官民；另一方面暗中嘱托武穴地方有声望的绅士对民众动之以共利之说，并承诺资助该镇堤工、书院等公益事业，他还选取声望素著的士绅为董事，开矿一事才顺利起来。7月24日，盛宣怀在广济煤矿设厂，试挖煤矿，两天后清楚地觅见到了煤路。盛宣怀大喜过望，又继续开挖，发现该地确实蕴藏丰富的煤矿资源。
创始工作又进行了一个月，前期准备工作才算就绪。盛宣怀凭着坚忍不拔的精神，想尽方法联络地方官吏士绅和做通民众思想，才终于克服了地方上的顽固守旧势力，创业的艰难由此可见一斑。试挖成功，盛宣怀的办事能力得到了充分体现，李鸿章放心地将办煤矿的事交由盛宣怀全权负责。
手握尚方宝剑
李鸿章对盛宣怀办湖北煤铁开采的期望非比寻常。早在筹办之初，李鸿章就指示：“需用经费通盘筹划，确有把握始可设厂试办，渐求扩充，切勿轻率从事，致招物议。”在筹建过程中，又给了“缔造伊始，局面不必阔大，必须试办有效，再行逐渐开拓”的指令，让他采取稳健方针。李鸿章还告知盛宣怀，自己的哥哥李瀚章即将调回湖广任总督，上面“不患无人支持”。这样，中央有李鸿章的指导，地方上有湖广总督李瀚章和当地道官李明墀的合作与支持，可以说为煤厂的开办上了多重保险。
李鸿章如此看重湖北一地的煤矿开采，是因为只有湖北成功了，才容易在别的地方推广。几乎是同时开始的台湾、开平、湖北三处矿务开采，李鸿章独将亲信盛宣怀安排于鄂，也是经过深思熟虑的。他曾明确向盛宣怀说过：“欲俟阁下在鄂开采有效，庶开平仿办亦易。”再则说：“鄂省矿务中外具瞻，成败利钝，动关大局，一涉颓沮，势必旁观窃笑，后来裹足。”已清楚地表明，湖北矿务只许成功不能失败。李鸿章为了使盛宣怀完全理会自己的意图，又以关切的口吻告盛说：“鄂省则阁下立足之地，自应在鄂得手，方为办理有效。”盛宣怀有了尚方宝剑，果然不负众望，坚定不移地投入到办矿事业中。
办轮船招商局的经验让盛宣怀了解到经营方式对企业发展的重要性。1875年10月下旬至11月初，盛宣怀在天津拟定《湖北煤厂试办章程八条》，呈给李鸿章等有关督抚。章程内容包括：地势宜审、利权宜共、用人宜专、资本宜充、税则宜定、贩运宜速、界址宜定和销售宜广八条，诸条皆细加分析，对从生产到流通的整个过程都作了细致周到的考虑，而且始终贯穿着用洋法开地利以与洋人争利的自强精神：居今日而言开采煤铁矿之利，“仅当分中外，不当分官民，并不当分官商也”。具有鲜明抵制外国经济侵略的民族自主性。他认为在这一原则下，湖北矿物以仿照轮船招商局的官督商办的形式为宜。他说：
此类创举，责之民办，而民无此力；责之商办，而商无此权；责之官办，而官不能积久无弊。唯有援照轮船招商局官督商办之一法。商集其费，民鸠其工，官总其成，而利则商与官、民共之。
