其实贸然派没有军事经验的读书人去带兵打仗，实在是一件风险很大的事情。中国封建社会的科举不考带兵打仗的内容，但奇怪的是，每当遇到农民起义或外来侵略时，充当元帅大将的一律是读书人，他们属下的幕僚也都是些能将兵法讲得头头是道的读书人。这种文人带兵打仗的成功性和失败性大致是3:7的比例，即使像曾国藩这样满腹经纶的读书人成为一代名将，也经历了早期军事生涯的心酸血泪史。儒生从戎似乎总是要“交足学费”，只有具有坚强性格能够挺过最初煎熬的人，方能成为一代名将。李鸿章也不例外。但与同时期带兵的读书人相比，李鸿章无疑又是幸运的，他的军事胜利来得较早，军事才能也得到了朝廷的认可。
1854年福济想夺回庐州，久攻不下，李鸿章建议他先夺取含山、巢县，断绝敌人援军再打。按此思路，李鸿章指挥部队顺利攻占了这两个县，李鸿章能打仗的名声就这样传开了。因为这些胜仗，李鸿章三次得到咸丰皇帝的嘉奖，短短几年时间，就从一名无名七品官升到了四品官。
虽然对处于颓势的清帝国来说，这是几场难得的胜仗。不过这几仗并没有成为李鸿章军事生涯的分水岭，反而使他遭到更多的妒忌。1856年年底，李鸿章郁郁不得志地离开军队，为父守丧去了。由此，李鸿章的办理团练生涯结束。
回顾李鸿章的五年团练经历，这应该算得上他最早的军事实践，总体来看很不成功。除去安徽反清形势高涨，捻军、太平军呼应使清军四面受敌，以及几位安徽巡抚多为庸碌之辈，不能给李鸿章有力支持等外在因素之外，从内在因素来看，此时的李鸿章刚从儒生转为军事实践家，既缺乏军事知识和实战经验，又赤手空拳，没钱没兵，颇有点“初生牛犊不怕虎”、“空手套白狼”的架势。不过办团练的失败经验，也使李鸿章开始认识到办军队这事自己还是外行，于是虚心开始了寻找靠山和“补课”的道路。
