“孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低”，唐朝诗人白居易这样描摹孤山景色。白居易年过半百时得以出任杭州刺史，给西湖留下了非一般的硬实力和软实力：前者是疏井浚湖，筑堤灌溉；后者是著文写诗，歌咏西湖。白居易在杭州当“一把手”，仅仅一年余，但他是历代写西湖诗歌最多的诗人。诗中充满对西湖的挚念真爱：“未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。”“乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。”“忆江南，最忆是杭州；山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？”……
西湖的白堤，在白居易来杭州之前就已存在，时称“白沙堤”，后世误传是白居易所修筑，这是一个美丽的误会。
堤上梅花桃花柳树，疏影横斜；史上诗人文人市长，暗香浮动。白居易之后，治理西湖的最大功臣、讴歌西湖的最热烈者，那就是“市长”苏东坡。杭州有一条美丽的长堤叫“苏堤”，有一条繁华的街道叫“东坡路”，有一种好吃的美食叫“东坡肉”。苏东坡两次来杭州当领导，先是做通判，只能算个副市长，权力不大；后是做知州，那是“一把手”，他大刀阔斧疏浚西湖，用所挖取的葑泥，筑成横跨南北的长堤——苏堤。
三潭印月也与苏东坡有关，它是西湖十景之一，被誉为“西湖第一胜境”，与保俶塔同为西湖标志，也成了人民币壹圆纸币背面的景观图案。三潭的“潭”，清代杭州著名学者陆次云在《湖壖杂记》里说得清楚，是三个水潭。水潭而成胜境，多亏苏轼疏浚西湖时建了三座漂亮的小石塔置于其上。
林语堂著《苏东坡传》，认为苏东坡一生最快活的日子是在杭州度过的，杭州是他第二故乡。如果没有灿烂的心境，苏东坡是写不出“欲把西湖比西子”这璀璨的诗句的；看东坡诗词，那是何等的旷达、冲淡、飘逸。
北宋著名词人柳永所见的杭城，是“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。……有三秋桂子，十里荷花……”到了南宋，诗人杨万里看到的是夏日西湖：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”而陆游自绍兴来杭州小住，写下了“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花”的诗句，如此清新隽永，其实很难得——他更多的是忧愤之作，比如游西湖想起岳飞，而言“伤心六十余年事”。
