会场上的妇女们哭着高喊同意，而男人们则跺脚欢呼。曼德拉的话是经过仔细斟酌的，南非当局却不为所动。
1989年1月18日，博塔患上轻度中风，由其私人医生、特种部队及生化战计划负责人沃特·巴松博士治疗。几年后，在真相与和解委员会的听证会上，媒体将他称为“死亡博士”。2月2日，博塔辞去了南非国民党主席的职务。3月13日，南非国民党党员联邦委员会的会议呼吁博塔辞去总统职务。博塔愤怒不已，随即宣布1989年9月6日举行大选。接着在7月5日，博塔在开普敦的泰因海斯客气地款待曼德拉，请他喝茶、吃蛋糕。这一举动令他的批评者非常吃惊，但此举却未能平息国民党领导层内那些担心他的怪异举动会损害国家的人的不满情绪。不久，博塔迫于内阁的压力终于辞职。
领导层里竞争总统职位者之一是保守派德克勒克，他属基督教归正教会的一个派别，归正教会保守到了禁止其成员跳舞的地步。他当时的妻子玛丽克曾在以前的一次讲话中，将有色人种称为“非人类”，说他们是南非的“残羹冷炙”。德克勒克的竞争对手是长期担任外交部部长的皮克·博塔，博塔在英裔白人和荷裔白人中很受欢迎。
1989年9月，德克勒克当选为总统。两个月之后，他废除了国家安全管理体系，该体系规定在国家安全委员会领导下，平民可以应聘为国家安全管理体系的军官。他同时还将国家安全委员会降格，使内阁成为国家安全事务的最高决策机构。这就为南非以前所未有的力度向民主道路转型打好了基础。
彩虹之国失去了无价之宝
共和国总统当促进国家的统一，并促进能够使国家得到发展的一切事务。
——《南非共和国宪法》
在其任内，曼德拉就意识到，国民普遍担忧“曼德拉百年之后将会发生什么”，他意识到了这种担忧对经济潜在的负面影响。五年任期刚过完一半的时候，曼德拉就开始把政府的一些日常工作交给他的副手塔博·姆贝基去做。
1997年12月，在非国大的会议上，曼德拉甚至发表了一篇由姆贝基起草的引起广泛争议的讲话。他在讲话中对媒体、抵制改革的白人以及国际捐赠者们未能兑现诺言的行为进行了严厉批评。结果，这篇讲话遭到猛烈抨击。曼德拉为什么要宣读这样一篇他本知道会饱受非议的讲话呢？一名非国大的高级官员说：
曼德拉对这篇讲话并不满意，尽管里面的部分内容他也赞同，但他也知道，如果姆贝基发表这样一篇讲话，他和国家将会受到严重损害。但由于曼德拉的崇高地位，这一讲话便可接受，虽然曼德拉总统的领导能力遭到了最严厉的批评，但不会严重影响经济的发展。
