春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
——李煜《虞美人》
倾城之前，他的词不过尔尔；倾城之后，似乎上天倾了一座城，只为得到他一阕词。
所以，他没有赴那33个尼姑的倾城死约，他活了下来，就为了写一阕倾城之词。等词写好，他的生命也被交付。上天卷词而去，独留下最怕死的他以最痛苦的方式死亡。
写风花雪月的诗人词人有很多，但亡国之词只有他一个倾城倾国。如果不为词而活，他在倾城之时便死去，世间只会多一个殉国的皇帝。亡国自杀的皇帝那么多，不差他一个，譬如那横刀自刎的项羽，跳海的南宋末帝赵昺，自焚的后唐末帝李从珂，上吊的明思宗崇祯，自缢的金哀宗完颜守绪……
而他，南唐后主李煜，战战兢兢地活了下来。泪流满面而写就的词篇却是杜鹃最后的啼血之作，一阕泣血之词完成，一个皇帝也托杜鹃而去。
他登基了，接手了他父亲给他的一片已无帝号的江山。
当初他父亲臣服后周，削去帝号，自称南唐国主，但对所辖臣民还是照行天子礼仪。
他登基以后，定下的国策依旧是向赵匡胤进贡金帛和珠宝来换取苟延残喘的时间，而赵匡胤说：“凡克城寨，止籍其器甲、刍粮，悉以财币分给将士。吾欲所得者，其土地耳。”
于是他在赵匡胤的步步紧逼面前节节退让。
他向赵匡胤俯首称臣，自行把南唐国主改为江南国主，改南唐国印为江南国印，以江南代称南唐。他下书不再称“诏”而称“教”。每当北宋来使，他便要脱去黄袍，换上大臣的紫袍；还要拆去宫殿屋脊上的鸱吻，使臣离去后方再复原。
赵匡胤以“朝廷重修天下图经，史馆独缺江东诸州”为借口，向他“借用”江南的山川形势图。为了偏安一隅，他不惜饮鸩止渴，令人复制南唐舆图一份，拱手上交。
他派自己的七弟从善作特使去往汴梁，却被赵匡胤留扣作人质，让他恨上一阕《清平乐》：
别来春半，触目愁肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。
雁来音讯无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远更生。
他不是没有将才，只是他太胆小了，不敢用此利器抗争一次。
他的大将林仁肇曾向他请命，赵匡胤千里征战，防务空虚，他愿领精兵渡江北伐，趁虚而入，给北宋一击。为了给李煜留后路，他甚至将全家性命交予李煜手上，说一旦自己起兵，让李煜将其家人拘捕下狱，然后向赵匡胤上表指控林仁肇窃兵叛乱。一旦失败，他林仁肇甘受灭门之冤！
但李煜不敢。也许他是认为，他挡不住赵匡胤将一统天下的滚滚洪流，最终的那个结局他避免不了，但能在赵匡胤的铁蹄之下，自己偏安一隅，多存活一天就是一种胜利。他甚至在赵匡胤的离间计下，替赵匡胤一杯毒酒毒死了这个披肝沥胆的忠臣。
赵匡胤在熏风门外皇城南、汴水滨上建造了一座美丽的皇家宫苑，筑造亭台水榭，移植奇花异石，只将江南的美景复制在这北方的宫墙里。他虚苑以待，想要李煜纳土归降，住在他为他建造的这座美丽的皇家林苑里，从此只把汴州作金陵。
但是，这一次，李煜不再退让了。他已经退无可退，没有什么可维护的了，只剩绝地反击一途。
李煜坚持不去，赵匡胤便派人带着以将出师、宜早入朝的手谕来威逼利诱。李煜说：“以臣事大朝，冀全宗祀，不意如是，今有死而已。”意思是我李煜对你俯首称臣，不过是要保住我手头一壁江山，如果你连这都不容忍，唯有玉碎拼命了。
赵匡胤听罢，决计出兵南唐，生擒后主李煜。而此时李煜则与臣下发誓：“他日王师见讨，孤当躬擐戎服，亲督士卒，背城一战，以存社稷。如其不获，乃聚宝自焚，终不做他国之鬼。”赵匡胤听说后只笑其为大话，对左右说：“徒有其口，必无其志。”
