（1859—1882年）
曹操（年轻时）往造（许）劭而问之曰：“我何如人？”……劭曰：“子，治世之能臣，乱世之奸雄。”操大喜而去。
（《资治通鉴》卷五十八）
上面这则轶闻是从公元2世纪流传下来的，其中作者所勾勒的人物的生涯与性格，却和我们将要讲述的这个男人的生活与性格完全吻合，而此人的一生与所处的时代，距那时已有大约一千七百年。
项城是河南南部一个普通无奇的小镇。该省的省名取意于“黄河之南”。这个镇既远离传统学术的中心，也远离1839年的中英战争之后在中国扎根的现代文明的所在地；并且在那个时候，这个地区因洪水与干旱的天灾而非常贫穷。在项城稍微偏北的一个地方，一位名叫袁受臣 的农夫成家立业，养了四个儿子，四子当中有一个出生于1859年9月16日，名叫世凯。
他出生时，正值外国入侵和武装叛乱。英法远征军正盘踞在帝都北京，满人皇帝流亡在外；与此同时，叛乱者——太平军（1850—1864年）与捻军（1853—1868年），侵占了长江与黄河的下游地区，以及淮河流域。1860年春，捻军侵入豫南，威胁到项城的安全。袁受臣举家迁到镇东，那里是袁寨村的所在地。那时，一个大家族建起一座寨堡以防盗贼，是常有的事。袁氏家族的这个避难所属于袁甲三将军，他是李鸿章淮军中的一个著名首领，当时正在与叛军作战。这位将军是一位传统学者，没有受到现代观念的影响。的确，其家族中无人可以称得上“开明”。其养子袁笃臣 没有孩子，当他在寨堡中见到袁世凯时，就宠溺上了这个健壮的男婴。于是，通过达成收养协议，这个男孩由此被带入一个有影响的军人家庭，而这将对其一生的事业产生重大的影响。
1866年，袁笃臣将世凯带到山东，时值袁甲三将军去世三年之后。他为世凯延聘了一位有几分名气的传统学者为塾师，希图为他拥有正统的人生打下基础。但这孩子发现书本不如拳击或骑马有趣。这时，太平天国起义已被镇压，而捻军也行将灭亡。大多数地区已经恢复了和平，以加强满人统治为目的的现代化已在推行。新运动的领袖们都是军事统帅，其中以李鸿章最为突出。他们的军队是自己的，他们对皇室的忠诚主要出自于儒家忠君的道德观。他们在许多方面（唯独在这个方面 除外）都堪称较近时期中国军阀的先驱。
袁笃臣是在江宁盐法道这个获利丰厚的官位上去世的。其密友刘铭传、吴长庆两位将军安排了他的葬礼，当时只有十四岁的袁世凯护送其灵柩返回项城的家族墓陵。他的生父袁受臣死于两年之后，但此事对他的这个儿子并无守孝三年的约束，因为他已经过继给别人了。于是，袁世凯可以自行参加1876年的秋试，以获取他的第一个功名。
由于袁世凯花了很多时间去骑马练拳、结交朋友，他的落第也便早在意料之中。此后不久，他在早婚中得到了慰藉，那年他17岁。尽管在那个时代的中国早婚绝非少见。他与于姓新娘暂住在河南的陈州，两年后，在那里诞下了他们的第一个儿子袁克定。
