18、19 世纪曾被人们称做“批评的时代”。实际上，20 世纪才最有资格享有这一称号。在 20 世纪，不仅有一股名副其实的批评的洪流向我们汹涌袭来，而且文学批评也已获得了一种新的自我意识，在公众心目中占有了比往昔高得多的地位。近几十年间，文学批评还形成了许多新的方法和新的价值观念。甚至在 19 世纪后期，除英、法两国外，文学批评还只有一种地方性的影响，而在那些不久以前还被看做处于批评思想外围的国家，在克罗齐之后的意大利，在俄国，在西班牙，最后（ 但并不是最不重要） 在美国，现在到处都能听到文学批评的声音。任何对 20 世纪文学批评的巡礼，都必须注意文学批评这种地域的扩展和同时产生的批评方法的革命。人们意识到，面对着汗牛充栋的作品，我们必须掌握一些取舍的原则。
非常明显，即便在今天，许多文学批评仍旧沿袭着过去的方法：围绕着我们的是批评史上的遗风、残余，有的甚至主张重新回到过去的年代。联结着作者与公众的一般书评，采用的依然是印象式的描述或根据趣味武断地下结论的陈旧方法。历史研究对文学批评仍然有极大影响，将文学与生活作简单比较的方式也远未消失：人们依然根据或然性的标准与文学作品反映社会状况的准确程度来评价现代小说。在所有的国家，都还有作者而且常常是优秀的作者，在采用着明显带有 19 世纪的批评特征的方法：印象主义的鉴赏，历史解释，现实主义的比较，等等。让我们回想一下弗吉尼亚·伍尔夫那些迷人的、令人回味无穷的论文；回想一下凡·威克·布鲁克斯（Van Wyck Brooks）描述昔日美国那些充满怀恋之情的简洁的速写；回想一下那些分析美国近代小说的连篇累牍的社会批评；此外，我们还要提到文学历史研究的重大贡献，它帮助我们对文学史上几乎所有时代和作家有了更好的了解。然而冒着某种被人指为不公正的风险，我将在下面描述另外一些在我看来是 20 世纪出现的新的批评潮流。
首先，一个引人瞩目的现象是，在 20 世纪批评中产生了某些超越国界的国际性运动，即使它们最初产生于某一个国家。此外，从一个广大的范围来考察，人们会惊异地发现，20 世纪很大一部分批评在其目标和方法上却明显地相似，甚至在那些没有直接的历史联系的地方也是如此。与此同时，人们还会看到，在文学批评中民族特征显得多么根深蒂固、不可动摇：在广大的西方思想领域，从俄国到美洲国家，从西班牙到斯堪的纳维亚国家，到处都出现了各种逆流，各个民族顽强地保持着他们自己的文学批评传统。
